La Nouvelle-Orléans a évité une catastrophe ce mois-ci lorsque la tempête tropicale Barry a déversé moins de pluie sur Crescent City que les prévisionnistes ne le craignaient à l'origine. Mais le travail de Barry à travers la Louisiane, Arkansas, Le Tennessee et le Missouri ne sont que le dernier événement d'une année qui a testé les digues dans le centre des États-Unis.

De nombreuses villes américaines dépendent des digues pour se protéger des inondations. Il y en a plus de 100, 000 milles de digues à l'échelle nationale, dans les 50 États et un comté sur cinq. La plupart d'entre eux ont sérieusement besoin d'être réparés :Levees a reçu un D sur la fiche de rapport d'infrastructure nationale 2018 de l'American Society of Civil Engineers.

Les digues protègent les fermes et les villes des inondations, mais ils créent aussi des risques. Quand les rivières montent, ils ne peuvent pas s'étendre naturellement dans la plaine inondable comme ils le faisaient à l'époque de la lutte contre les inondations. Au lieu, ils coulent plus fort et plus vite et envoient plus d'eau en aval.

Et les modèles climatiques montrent que les risques d'inondation augmentent. Pendant l'hiver et le printemps exceptionnellement humides de cette année, des dizaines de digues sur le Missouri, Les rivières Mississippi et Arkansas ont été dépassées ou rompues par les eaux de crue. Dans le centre des États-Unis, les rivières deviennent de plus en plus difficiles à contrôler.

Refaire le Missouri

Dans mon livre, "Une rivière dans la cité des fontaines, " Je décris les complexités du contrôle des inondations à Kansas City, qui se trouve à la jonction des rivières Missouri et Kansas.

Le Missouri, le plus grand des deux, est le plus long fleuve d'Amérique, s'élevant dans les montagnes Rocheuses du Montana et coulant vers l'est et le sud pendant 2, 341 miles jusqu'à ce qu'il rejoigne le fleuve Mississippi au nord de Saint-Louis. Historiquement, il était large et peu profond, plein de bancs de sable et d'accrocs qui ont créé des défis pour les bateaux à vapeur.

A la fin du XIXe et au début du XXe siècle, Les chefs d'entreprise de Kansas City ont commencé à faire pression pour obtenir des subventions fédérales à la navigation afin de contrer l'influence des chemins de fer. Jusqu'à ce que le fleuve puisse être rétréci et approfondi, la navigation n'était pas fiable. Et sans digues, l'industrie dans la plaine inondable était en danger.

Des inondations majeures ont inondé Kansas City en 1903, 1908, 1943 et 1951, laissant des milliers de sans-abri et causant de lourds dommages économiques. Ces catastrophes ont convaincu les dirigeants civiques qu'il fallait plus que des projets de navigation et de contrôle des inondations au coup par coup le long du bas Missouri.

En 1944, ils ont obtenu leur souhait lorsque le Congrès a adopté le Flood Control Act, qui a autorisé la construction de dizaines de barrages dans tout le pays. Une section du projet de loi, le plan du bassin du Missouri, a cherché à convertir l'ensemble du Missouri en ce que l'historien Donald Worster appelle un « régime hydraulique orné, " avec cinq barrages amont pour l'énergie hydroélectrique, irrigation et loisirs, ainsi que des digues et un chenal de barge navigable de Sioux City à St. Louis.

Au cours de la décennie suivante, les ingénieurs ont construit des digues et redressé et dragué le chenal de la rivière. Des barrages en amont ont freiné la montée printanière du Missouri. En août 1955, Life Magazine a rapporté que "les ingénieurs américains ont finalement remporté leur victoire sur le fleuve Missouri déchaîné. Le contrôle des inondations … apporte déjà la prospérité à la vallée qu'il draine."

Les limites des digues

Aujourd'hui, Kansas City et de nombreuses autres villes fluviales américaines sont fortifiées derrière des digues et des murs anti-inondation, mais la foi dans l'idée d'un contrôle technique des inondations commence à s'éroder.

Inondations désastreuses du Midwest à l'été 1993, qui a tué 50 personnes et causé 15 milliards de dollars de dommages, a montré les limites de cette stratégie. Les eaux de crue ont atteint des niveaux sans précédent, éventuellement franchir ou dépasser plus de 1, 000 levées.

Après le reflux des eaux, les responsables fédéraux et étatiques ont payé pour déplacer certaines maisons et communautés des plaines inondables vers des terrains plus élevés. Cependant, cette tendance s'est rapidement inversée. En 2008, Le Missouri avait autorisé plus de 2 milliards de dollars de nouveaux développements dans des zones inondées en 1993.

De nombreux résidents de Kansas City croient encore que plus haut, des digues plus solides retiendront les futures inondations, et le Congrès a autorisé des millions de dollars pour les construire. Mais des ingénieurs expérimentés comme le général de brigade à la retraite Gerald Galloway, qui a co-écrit une évaluation du gouvernement fédéral des inondations de 1993, avertir qu'"il n'y a pas de protection absolue".

Pour leur part, de nombreux scientifiques et ingénieurs ont découvert que les digues peuvent aggraver les inondations en poussant les eaux fluviales vers de nouveaux sommets. Une étude de 2018 a estimé qu'environ 75 % des augmentations de l'ampleur des crues centennales du cours inférieur du Mississippi au cours des 500 dernières années pourraient être attribuées à l'ingénierie fluviale.

Qu'en est-il des avantages commerciaux de la canalisation des rivières ? Kansas City est toujours un pôle économique, mais les chemins de fer et les autoroutes ont été plus importants que les barges. Le Missouri ne transporte qu'une fraction du tonnage expédié sur d'autres fleuves navigables, comme le Mississippi, même si son canal a été construit et entretenu à grands frais pendant plus de 100 ans.

Repenser le contrôle des rivières

Les digues contraignent également les relations des villes avec les rivières, murer toute connexion à des fins autres que le commerce. L'auteur William Least Heat-Moon a capturé ce paradoxe lorsqu'il a traversé les États-Unis en bateau à la fin des années 1990 et a observé que « Kansas City, né du Missouri, s'est détournée de sa grande génératrice plus que presque n'importe quelle autre ville fluviale d'Amérique."

Plus récemment, cependant, Kansas City a commencé à se souvenir de son intérêt et de son amour pour le Missouri. Les aménagements riverains et les espaces publics favorisent de nouvelles interfaces physiques et culturelles avec le fleuve.

À mon avis, les inondations de cette année devraient conduire à plus de ce genre de repenser. Les villes fluviales peuvent commencer par restreindre le développement des plaines inondables afin que les personnes et les biens ne soient pas en danger. Cela créera un espace pour que les rivières débordent pendant la saison des crues, réduire les risques en aval. Les propositions d'élévation et d'amélioration des digues devraient être requises pour tenir compte du changement climatique et des risques d'inondation associés.

Canapé, L'Iowa a adopté cette approche. Avec une population de plus de 102, 000, c'est la plus grande ville fluviale des États-Unis sans digues ni mur d'inondation permanent. Au lieu de cela, Davenport a mis l'accent sur l'adaptation aux inondations en augmentant les espaces verts publics dans la zone inondable et en élevant les bâtiments qui bordent le fleuve Mississippi.

Kansas City et d'autres villes pourraient faire avancer cette discussion en dépassant les visions strictement commerciales de leurs cours d'eau et en examinant cette question :à quoi ressemble une rivière saine du futur ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.