Dans un contexte de hausse durable des températures au cours des dernières décennies, La Californie a connu des pics de plus en plus élevés d'incendies de forêt saisonniers, et, au cours des deux dernières années, une chaîne de désastreux, flambe des records. Cela a conduit les scientifiques, les politiciens et les médias à réfléchir :quel rôle le réchauffement climatique pourrait-il jouer ici ? Une nouvelle étude passe en revue les nombreux facteurs qui peuvent favoriser les incendies de forêt, et conclut que dans beaucoup, mais pas tous, cas, le réchauffement climatique est le moteur décisif. L'étude révèle en particulier que les énormes incendies de forêt estivaux qui ont ravagé les régions de la côte nord et de la Sierra Nevada ont récemment un lien étroit avec les conditions de sol arides provoquées par l'augmentation de la chaleur. Cela suggère que les incendies de forêt pourraient croître de façon exponentielle au cours des 40 prochaines années, que les températures continuent d'augmenter.

L'étude note que les températures estivales moyennes dans l'État ont augmenté de 3,25 degrés Fahrenheit depuis 1896, les trois quarts de cette augmentation se sont produits depuis le début des années 1970. De 1972 à 2018, la superficie brûlée chaque année a quintuplé, alimentée principalement par un pic plus que huit fois supérieur aux incendies de forêt en été. Les chercheurs affirment que l'augmentation des incendies de forêt en été est due à un mécanisme simple :lorsque l'air se réchauffe même modestement, il fait évaporer plus d'humidité des sols et de la végétation. Le résultat :les incendies démarrent plus facilement, et peut se propager plus vite et plus loin. Pendant l'automne, et dans les zones non boisées, des dynamiques différentes peuvent être à l'œuvre et les résultats sont moins clairs; mais les chercheurs prévoient que l'aridité due au climat y jouera probablement également un rôle croissant.

"Ce n'est pas une surprise de voir que le climat a cet effet dans les forêts, mais la Californie est si grande et si variable, il n'y a pas d'explication unique sur la façon dont le climat pourrait affecter les incendies de forêt à tous les niveaux, " a déclaré l'auteur principal de l'étude, Parc Williams, bioclimatologue à l'Observatoire terrestre de Lamont-Doherty de l'Université Columbia. "Nous avons essayé de fournir un guichet unique pour montrer aux gens comment le climat a ou, dans certains cas, n'a pas affecté l'activité des incendies. » Williams et ses collègues ont déjà montré dans une étude de 2016 que l'augmentation des températures et l'aridité qui en résulte sur le sol a doublé la superficie brûlée par les incendies de forêt sur des zones plus larges de l'ouest des États-Unis au cours des dernières décennies. La nouvelle étude apparaît dans le journal L'avenir de la Terre .

La prémisse selon laquelle l'air plus chaud aspire l'humidité du niveau du sol – un phénomène connu sous le nom de déficit de pression de vapeur – est déjà bien établie. Cependant, de nombreux facteurs de confusion peuvent augmenter ou diminuer le risque d'incendie, et il n'est donc pas toujours possible de mesurer les effets du déficit de pression de vapeur. En Californie, l'infrastructure humaine s'étend dans les forêts, introduisant plus de chances pour les personnes à la fois de provoquer des incendies et d'en souffrir. Et un siècle d'efforts pour supprimer pratiquement tous les incendies a conduit à une accumulation de matériaux inflammables dans de nombreuses forêts. D'autre part, la fragmentation des paysages forestiers par l'intrusion humaine peut dans certains cas limiter la propagation des incendies. Les précipitations et la neige peuvent varier d'une année à l'autre, augmentant parfois le risque d'incendie, parfois en soustrayant. Et les zones dominées par des arbustes ou des herbes au lieu d'arbres peuvent ne pas réagir de la même manière.

Les chercheurs ont combiné des données provenant de nombreuses sources, certains remontent à plus de 100 ans. Ils ont découvert que le déficit croissant de pression de vapeur induit par la température était à l'origine de presque toute la croissance des incendies de forêt de 1972 à 2018. En 2017, un record de l'État moderne a été établi pour le plus grand incendie de forêt individuel (plus de 285, 000 acres) et le plus destructeur (5, 636 structures incendiées, 22 personnes tuées). 2018 a vu un nouveau record pour la superficie annuelle totale brûlée (près de 1,7 million d'acres), et les records de 2017 ont été battus pour le plus grand incendie individuel (l'incendie du complexe de Mendocino, qui en a retiré 464, 500 acres) et le plus destructeur :le feu de camp, qui a brûlé 18, 804 structures et tué 85 personnes. Le feu de camp a rasé presque toute la communauté forestière de Paradise.

« La capacité des combustibles secs à favoriser de grands incendies n'est pas linéaire, qui a permis au réchauffement de devenir de plus en plus impactant, " dit l'étude. " Le réchauffement causé par l'homme a déjà considérablement augmenté l'activité des feux de forêt en Californie, en particulier dans les forêts de la Sierra Nevada et de la côte nord, et continuera probablement de le faire dans les décennies à venir. »

Cela dit, les auteurs notent que les effets du climat sont très saisonniers, et peut varier selon le type de végétation, la topographie et les modèles d'établissement humain à travers le paysage très diversifié de la Californie. En été, ils ont constaté que les feux d'été n'augmentaient pas dans de nombreuses zones non boisées dominées par des graminées ou des arbustes. Cette, ils disent, était probablement due à une combinaison d'efforts intenses de lutte contre les incendies et de prévention, et une végétation réduite en raison de la sécheresse. En automne, les incendies destructeurs se sont multipliés, mais parce que la dynamique de cette saison est complexe, les effets du réchauffement climatique ne sont pas aussi évidents, du moins pas encore. Les chercheurs affirment que les incendies d'automne sont en grande partie provoqués par des vents puissants provenant de l'intérieur des hautes terres, ainsi que la quantité et le moment des précipitations, qui a tendance à augmenter à cette période de l'année. Ces facteurs croissent et décroissent d'année en année, masquant peut-être l'effet du réchauffement global. Mais cet effet commence tout juste à se manifester à l'automne, et est susceptible de devenir plus évident à l'avenir, dit Williams.