Des millions de minuscules chenilles qui tirent des poils toxiques ont déclenché une alerte sanitaire aux Pays-Bas, avec des centaines de personnes cherchant de l'aide médicale pour des symptômes tels qu'une irritation cutanée sévère et des crises d'asthme.

La peste a provoqué au moins deux fermetures d'écoles et annulations d'événements sportifs, ce qui a conduit mercredi à une réunion des responsables de l'agriculture néerlandaise pour discuter de la manière de s'en débarrasser.

Le problème est devenu si grave qu'une femme hollandaise âgée de la ville d'Enschede a attaqué ce qu'elle a appelé les "bêtes pourries" avec un pistolet thermique, dans une vidéo devenue virale aux Pays-Bas.

"C'est en fait la première fois que nous vivons un fléau d'une telle ampleur, " Bastiaan Meerbourg, directeur du Dutch Pest and Wildlife Expertise Centre, dit à l'AFP.

"À certains endroits, les chenilles ont plus que triplé."

Plaintes après avoir été en contact avec les barbes venimeuses de la créature, appelée soies, vont des éruptions cutanées et des taches laides à l'essoufflement et aux vomissements.

L'infestation est devenue si grave que la ministre néerlandaise de l'Agriculture, Carola Schouten, a ordonné la création d'un site Web gouvernemental pour répondre aux questions sur les satanés robots.

Il contient plus de 100 questions fréquemment posées allant de ce qu'il faut faire lorsque les animaux entrent en contact avec les poils, pourquoi l'armée néerlandaise n'est pas déployée pour lutter contre l'infestation.

Deux écoles primaires ont été temporairement fermées près de la ville portuaire de Rotterdam après que des élèves et des enseignants aient été en contact avec les chenilles processionnaires du chêne.

Les clubs de hockey de la ville centrale de Veenendal ont quant à eux annulé les tournois locaux en raison des nids de chenilles à proximité.

La chenille processionnaire du chêne a toujours été aux Pays-Bas, mais surtout en raison du changement climatique, il a proliféré et s'est régulièrement déplacé du sud de la province du Limbourg vers le nord au cours des deux dernières décennies.

"Les seuls endroits actuellement non infestés sont les îles Wadden, qui se trouve au large de la côte nord des Pays-Bas, " a déclaré Meerbourg.

Davantage de chênes ont également été plantés ces dernières années, tandis que les experts pensent également qu'un déclin des ennemis naturels des chenilles, comme d'autres insectes prédateurs, pourrait avoir joué un rôle.

Il y a cependant un certain soulagement à l'horizon :à la mi-juillet, les chenilles devraient entrer dans des cocons pour devenir des papillons de nuit, ce qui signifie qu'il n'y a plus de bestioles effrayantes capables de produire un million de poils microscopiques en deux mois.

Mais les nids et les poils, qui peuvent durer jusqu'à sept ans et résister à des températures allant jusqu'à 600 degrés Celsius, restent et doivent être enlevés en étant aspirés avec un aspirateur industriel spécial.

"C'est un problème qui ne va pas disparaître, " a déclaré Meerbourg.

© 2019 AFP