La crise de l'eau le long de la frontière entre la Californie et l'Oregon est passée de grave à catastrophique cette semaine alors que les régulateurs fédéraux ont fermé l'eau d'irrigation aux agriculteurs d'un réservoir critique et ont déclaré qu'ils n'enverraient pas d'eau supplémentaire au saumon mourant en aval ou à une demi-douzaine de refuges fauniques qui abritent des millions d'oiseaux migrateurs chaque année.

Dans ce qui s'annonce comme la pire crise de l'eau depuis des générations, le Bureau of Reclamation des États-Unis a déclaré qu'il ne rejetterait pas d'eau cette saison dans le canal principal qui alimente l'essentiel de l'énorme projet de récupération de Klamath, marquant une première pour le système d'irrigation vieux de 114 ans. L'agence a annoncé le mois dernier que des centaines d'irrigants auraient considérablement moins d'eau que d'habitude, mais une image de sécheresse qui s'aggrave signifie que l'eau sera complètement coupée à la place.

Toute la région est en sécheresse extrême ou exceptionnelle, selon les rapports de surveillance fédéraux, et le comté de Klamath dans l'Oregon connaît son année la plus sèche en 127 ans.

« Les conditions de sécheresse de cette année entraînent des difficultés sans précédent pour les communautés du bassin de Klamath, " a déclaré le sous-commissaire à la Réclamation Camille Calimlim Touton, qualifiant la décision de « conséquence historique ». « Reclamation est dédié à travailler avec nos utilisateurs d'eau, tribus et partenaires pour traverser cette année difficile et développer des solutions à long terme pour le bassin."

Le canal, une composante majeure du projet de récupération Klamath géré par le gouvernement fédéral, canalise l'eau de la rivière Klamath du lac Upper Klamath juste au nord de la frontière Oregon-Californie à plus de 130, 000 acres (52, 600 hectares), où des générations d'éleveurs et d'agriculteurs ont fait pousser du foin, la luzerne et les pommes de terre et le bétail pâturé.

Un seul district d'irrigation sur les 200, 000 acres (80, 940 hectares) recevra toute l'eau du système de la rivière Klamath cette saison de croissance, et il aura un approvisionnement très limité, a déclaré l'Association des utilisateurs d'eau de Klamath dans un communiqué. Certains autres agriculteurs dépendent de l'eau d'une autre rivière, et ils auront également une offre limitée.

"Cela ne pourrait pas être pire, ", a déclaré le président du district d'irrigation de Klamath, Ty Kliewer. "Les impacts sur nos fermes familiales et ces communautés rurales seront hors de l'échelle."

À la fois, l'agence a déclaré qu'elle ne libérerait aucun soi-disant "flux de rinçage" du même barrage sur le lac Upper Klamath pour renforcer les niveaux d'eau en aval dans le cours inférieur de la rivière Klamath. La rivière est la clé de la survie du saumon coho, qui sont répertoriés comme menacés en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. Les années où l'eau est meilleure, les pulsations de l'eau aident à garder la rivière fraîche et turbulente, des conditions qui aident les espèces fragiles. Les poissons sont au cœur du régime alimentaire et de la culture de la tribu Yurok, La plus grande tribu de Californie reconnue par le gouvernement fédéral.

La tribu a déclaré cette semaine que les faibles débits dus à la sécheresse et à une mauvaise gestion de la rivière par l'agence fédérale provoquaient la mort des saumons juvéniles d'une maladie qui se développe lorsque les niveaux d'eau sont bas. Les biologistes des poissons Yurok qui ont testé les bébés saumons dans le cours inférieur de la rivière Klamath constatent que 70 % des poissons sont déjà morts dans les pièges utilisés pour les collecter et que 97 % sont infectés par le parasite connu sous le nom de C. shasta.

"À l'heure actuelle, la rivière Klamath regorge de poissons morts et mourants dans la réserve de Yurok, " a déclaré Frankie Myers, vice-président de la tribu Yurok. "Cette maladie tuera la plupart des bébés saumons du Klamath, qui aura un impact sur les montaisons de poissons pendant de nombreuses années à venir. Pour les gens du saumon, une mort de poisson juvénile est le pire des cas."

Irrigants, pendant ce temps, réagi avec incrédulité lorsque la nouvelle d'une coupure d'eau dans les canaux se répandit. Un bulletin d'information publié par l'Association des usagers de l'eau Klamath, qui représente de nombreux agriculteurs de la région, a crié le titre, "Le pire jour dans l'histoire du projet Klamath." Les agriculteurs ont déclaré avoir déjà vu des tempêtes de poussière qui obscurcissaient la vision sur 100 mètres (91 mètres), et ils craignaient que leurs puits ne s'assèchent.

Une trentaine de manifestants se sont présentés jeudi aux portes d'entrée du barrage principal pour protester contre la fermeture et demander au district d'irrigation de défier les ordres fédéraux et de détourner l'eau. Le Herald and News a rapporté qu'ils faisaient partie d'un groupe appelé People's Rights, une organisation d'extrême droite fondée par l'activiste antigouvernemental Ammon Bundy.

Le gouverneur de l'Oregon Kate Brown et le gouverneur de Californie Gavin Newsom, les deux démocrates, ont déclaré des situations d'urgence liées à la sécheresse dans la région, et le Bureau of Reclamation a mis de côté 15 millions de dollars en aide immédiate pour les irrigants. 10 millions de dollars supplémentaires seront disponibles pour l'aide à la sécheresse du département américain de l'Agriculture.

Ben DuVal, président de l'association des usagers de l'eau de Klamath, a exhorté ses membres à rester pacifiques et à ne pas laisser la crise de l'eau "être détournée pour d'autres causes".

Les allocations saisonnières sont le développement le plus spectaculaire de la région depuis que l'eau d'irrigation a été pratiquement coupée à des centaines d'agriculteurs en 2001 au milieu d'une autre grave sécheresse - la première fois que les intérêts des agriculteurs ont pris le pas sur les poissons et les tribus.

La crise a fait de la région agricole rurale à des centaines de kilomètres de toute grande ville un point d'éclair politique national et est devenue une pierre de touche pour les républicains qui ont utilisé la crise pour viser la loi sur les espèces en voie de disparition, avec un législateur du GOP qualifiant l'arrêt de l'irrigation d'"enfant d'affiche" pour expliquer pourquoi des changements étaient nécessaires. Une manifestation de la « brigade du seau » a attiré 15 personnes, 000 personnes qui ont puisé l'eau de la rivière Klamath et l'ont passée, main sur main, à un canal d'irrigation desséché.

La situation dans le bassin de Klamath a été déclenchée il y a plus d'un siècle, lorsque le gouvernement américain a commencé à drainer un réseau de lacs peu profonds et de marais, rediriger le flux naturel de l'eau et construire des centaines de kilomètres de canaux et de canaux de drainage pour créer des terres agricoles. Les fermes ont été offertes par loterie aux anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale.

Le projet a transformé la région en une centrale agricole - certains de ses producteurs de pommes de terre fournissent des hamburgers In 'N Out - mais a modifié de manière permanente un système d'eau complexe qui s'étend sur des centaines de kilomètres et du sud de l'Oregon au nord de la Californie.

En 1988, deux espèces de poissons meuniers ont été inscrites sur la liste des espèces en voie de disparition en vertu de la loi fédérale. Moins d'une décennie plus tard, le saumon coho qui fraie en aval du projet de remise en état, dans le cours inférieur de la rivière Klamath, ont été répertoriés comme menacés.

L'eau nécessaire à la survie du saumon coho en aval provient du lac Upper Klamath, le principal réservoir du système d'irrigation des agriculteurs. À la fois, les poissons meuniers du lac ont besoin d'au moins 30 à 60 centimètres d'eau couvrant les lits de gravier qu'ils utilisent comme frayères.

La sécheresse signifie également que les agriculteurs cet été ne verseront pas l'eau d'irrigation dans un réseau de six refuges nationaux pour la faune, appelés collectivement le Klamath National Wildlife Refuge Complex. Les refuges, surnommé les Everglades de l'Ouest, soutiennent jusqu'à 80 % des oiseaux qui migrent sur la voie migratoire du Pacifique. Les refuges abritent également les plus grandes concentrations de pygargues à tête blanche hivernant dans les 48 États inférieurs.

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