Qu'est-ce qui relie le bâtiment dans lequel vous vivez, le verre dans lequel vous buvez et l'ordinateur sur lequel vous travaillez ? La réponse est plus petite que vous ne le pensez et c'est quelque chose dont nous manquons rapidement :du sable.

Dans un commentaire publié aujourd'hui dans la revue La nature , un groupe de scientifiques de l'Université du Colorado Boulder, l'Université de l'Illinois, l'Université de Hull et l'Université d'État de l'Arizona soulignent le besoin urgent d'un programme mondial pour le sable.

Le sable est un ingrédient clé dans la recette de la vie moderne, et pourtant c'est peut-être notre ressource naturelle la plus négligée, argumentent les auteurs. Le sable et le gravier sont extraits plus rapidement qu'ils ne peuvent être remplacés. L'urbanisation rapide et la croissance démographique mondiale ont alimenté la demande de sable et de gravier, avec entre 32 et 50 milliards de tonnes extraites dans le monde chaque année.

« De 2000 à 2100, il est prévu qu'il y aura une augmentation de 300 % de la demande de sable et une augmentation de 400 % des prix, " a déclaré Mette Bendixen, chercheur à l'Institut de recherche arctique et alpin de CU Boulder (INSTAAR). « Nous avons besoin d'urgence d'un programme de surveillance pour combler le manque actuel de données et de connaissances, et ainsi évaluer pleinement l'ampleur de la pénurie de sable. Il appartient à la communauté scientifique, les gouvernements et les décideurs politiques à prendre les mesures nécessaires pour que cela se produise. »

Un manque de surveillance et de suivi conduit à une exploitation non durable, la planification et le commerce. L'enlèvement du sable des rivières et des plages a des impacts considérables sur l'écologie, Infrastructure, économies nationales et les moyens de subsistance des 3 milliards de personnes qui vivent le long des corridors fluviaux du monde. L'exploitation illégale du sable a été documentée dans 70 pays à travers le monde, et les batailles sur le sable auraient fait des centaines de morts ces dernières années, y compris les citoyens locaux, policiers et fonctionnaires.

"Politiquement et socialement, nous devons nous demander :si nous pouvons envoyer des sondes dans les profondeurs des océans ou dans les régions les plus éloignées du système solaire, est-ce trop s'attendre à ce que nous possédions une compréhension fiable de l'extraction de sable dans les grands fleuves du monde, et sur laquelle une si grande partie de la population humaine mondiale, compter ?", a déclaré Jim Best, professeur au département de géologie de l'Université de l'Illinois. « Il est maintenant temps de s'engager à acquérir de telles connaissances en saisissant et en utilisant pleinement les nouvelles techniques qui sont à notre disposition. »

Afin d'évoluer vers une extraction de sable durable à l'échelle mondiale, les auteurs soutiennent que nous devons bien comprendre l'existence de sources durables et réduire les taux d'extraction actuels et les besoins en sable, en recyclant le béton et en développant des alternatives au sable (comme les pierres concassées ou les déchets plastiques). Cela reposera sur une connaissance de l'emplacement et de l'étendue de l'exploitation du sable, ainsi que les variations naturelles du flux de sable dans les rivières du monde.

« Le fait que le sable soit un élément si fondamental de la société moderne, et pourtant nous n'avons aucune idée précise de la quantité de sable que nous enlevons de nos rivières chaque année, ou même combien de sable est naturellement disponible, fait en sorte que cette industrie soit très durable, très difficile", a déclaré Chris Hackney, chercheur à l'Institut de l'énergie et de l'environnement de l'Université de Hull. "Il est temps que le sable reçoive la même attention sur la scène mondiale que d'autres matières premières mondiales telles que le pétrole, gaz et métaux précieux.

« La question de la pénurie de sable ne peut pas être étudiée isolément car elle a des implications mondiales, " a déclaré Lars L. Iversen, chercheur au Julie Ann Wrigley Global Institute of Sustainability de l'Arizona State University. « La réalité et l'ampleur du problème doivent être reconnues et des mesures doivent être prises à l'échelle mondiale. Dans un monde en évolution rapide, nous ne pouvons pas nous permettre des angles morts."