Sommets alpins à 3, 000 à 4, 000 m peuvent avoir été libres de glace jusqu'à environ 5, Il y a 900 ans, juste avant la vie du tyrolien Iceman (Oetzi), quand de nouveaux glaciers ont commencé à se former, selon une étude publiée dans Rapports scientifiques . Les résultats suggèrent que seuls les plus hauts sommets alpins (4000 m et plus) sont restés couverts de glace pendant toute l'époque géologique actuelle, l'Holocène, qui a commencé vers le 11 il y a 650 ans.

Comprendre comment la dynamique passée des glaciers est liée aux changements climatiques, peut aider à évaluer le rythme de la perte future des glaciers dans les Alpes, et des recherches antérieures ont daté la glace la plus ancienne à certains sommets au-dessus de 4, 000m à 11, il y a 500 ans.

Pascal Bohleber et ses collègues ont analysé deux carottes de glace prélevées à 3, 500 m d'altitude de la glace gelée au socle du glacier du sommet Weißseespitze dans les Alpes de l' Otztal, L'Autriche. Ce site est à 12 km de l'endroit où l'homme de glace (daté du 5, 100 à 5, il y a 300 ans) a été trouvé à 3, 210 mètres. En utilisant la datation au radiocarbone, un outil clé pour déterminer l'âge des échantillons préhistoriques, les auteurs ont découvert que la glace juste au-dessus du substrat rocheux à 11 m de profondeur était de 5, 900 ans. Comme la glace juste au-dessus du substrat rocheux est la première à s'être formée après une période sans glace, déterminer son âge maximum peut identifier les périodes sans glace passées.

Bien que les résultats indiquent que la déglaciation des sommets alpins en dessous de 4, 000m pendant l'Holocène n'est pas sans précédent, des informations supplémentaires sont nécessaires pour savoir si la déglaciation se produit actuellement à un rythme sans précédent. Sous les taux de fonte actuels, la vieille glace juste au-dessus du substrat rocheux, qui est une archive sensible du changement des glaciers, peut être perdu au cours des deux prochaines décennies, selon les auteurs.