Le changement climatique dans l'ouest des États-Unis signifie des incendies de forêt plus intenses et plus fréquents produisant des vagues de fumée qui, selon les scientifiques, balayeront le continent pour affecter des dizaines de millions de personnes et provoquer une augmentation du nombre de décès prématurés.

Cette réalité émergente incite les habitants des villes et des zones rurales à se préparer à un autre été de ciel de suie le long de la côte ouest et dans les montagnes Rocheuses, les régions qui devraient généralement souffrir le plus des incendies liés au séchoir, conditions plus chaudes.

"Nous ne pouvons pas faire grand-chose. Nous avons des purificateurs d'air et des masques, sinon nous nous disons " S'il vous plaît, ne brûlez pas, '", a déclaré Sarah Rochelle Montoya de San Francisco, qui a fui sa maison avec son mari et ses enfants l'automne dernier pour échapper à une épaisse fumée enveloppant la ville d'un incendie catastrophique à environ 150 miles (241 kilomètres) de distance.

D'autres sources de pollution de l'air sont en déclin aux États-Unis à mesure que les centrales électriques au charbon ferment et que moins de vieilles voitures roulent sur les autoroutes. Mais ces gains de qualité de l'air sont effacés dans certaines régions par les effets néfastes des nuages ​​​​de fumée massifs qui peuvent se propager sur des centaines voire des milliers de kilomètres par vent de travers. selon les chercheurs.

Alors que la saison des incendies 2019 se réchauffe déjà avec des incendies du sud de la Californie au Canada, les autorités se démènent pour mieux protéger le public avant que la fumée ne recouvre à nouveau les villes et les villages. Des responsables de Seattle ont récemment annoncé leur intention de transformer cinq bâtiments publics en abris sans fumée.

Des scientifiques de la NASA et des universités affinent les images satellites pour prédire où la fumée se déplacera et quelle sera son intensité. Les autorités locales utilisent ces prévisions pour envoyer des alertes en temps réel encourageant les gens à rester à l'intérieur lorsque les conditions deviennent malsaines.

L'ampleur du problème est immense :au cours des trois prochaines décennies, plus de 300 comtés de l'Ouest verront des vagues de fumée plus intenses provenant d'incendies de forêt, qui durent parfois des semaines de plus que les années précédentes, selon des chercheurs atmosphériques dirigés par une équipe de Yale et Harvard.

Pendant près de deux semaines l'an dernier lors du feu de camp, qui a tué 85 personnes et détruit 14, 000 foyers au Paradis, Californie, la fumée de l'incendie a inondé le quartier de San Francisco où Montoya vit avec son mari, Trevor McNeil, et leurs trois enfants.

Des files d'attente se sont formées à l'extérieur des quincailleries alors que les gens se précipitaient pour acheter des masques faciaux et des purificateurs d'air intérieur. Les célèbres téléphériques à ciel ouvert de la ville sont fermés. Les écoles ont gardé les enfants à l'intérieur ou ont annulé les cours, et une soupe populaire d'église a protégé les sans-abri de la fumée.

Les trois enfants de Montoya ont des problèmes respiratoires qui, selon leur médecin, sont probablement un précurseur de l'asthme, elle a dit. Cela les placerait parmi les personnes les plus à risque d'être blessées par la fumée des incendies de forêt, mais la famille n'a pas pu trouver de masques pour enfants ou de filtre à air adéquat. Les deux étaient vendus partout où ils regardaient.

En désespoir de cause, sa famille a fini par fuir vers la maison de vacances d'un parent à Lake Tahoe. Les enfants étaient ravis de pouvoir sortir à nouveau.

"Nous avions vraiment besoin que nos enfants puissent respirer, " dit Montoya.

La fumée des feux de forêt était autrefois considérée comme une nuisance passagère, sauf pour les populations les plus vulnérables. Mais il est maintenant considéré dans certaines régions comme une menace récurrente et croissante pour la santé publique, dit James Crooks, un enquêteur en santé à la National Jewish Health, un centre médical de Denver spécialisé dans les affections respiratoires.

"Il y a tant d'incendies, tant d'endroits en amont de vous que vous obtenez des niveaux de particules accrus et une augmentation de l'ozone des incendies pendant des semaines et des semaines, ", a déclaré les escrocs.

Un de ces endroits est Ashland, Oregon, une ville d'environ 21, 000 connu pour son Oregon Shakespeare Festival qui dure tout l'été.

Au cours de chacun des deux derniers étés, Ashland a eu environ 40 jours d'air rempli de fumée, a déclaré Chris Chambers, chef de division des incendies de forêt pour le service d'incendie. L'année dernière, qui a forcé l'annulation de plus de deux douzaines de représentations en plein air. Le médecin de famille Justin Adams a déclaré que la fumée était la plus dure pour ses patients souffrant d'asthme et d'autres problèmes respiratoires et il s'attend à ce que certains voient des effets à long terme sur la santé.

"C'était essentiellement comme s'ils avaient recommencé à fumer pendant deux mois, " il a dit.

Les électeurs en 2018 ont approuvé une mesure de caution qui comprend de l'argent pour rénover les écoles d'Ashland avec des « épurateurs » pour filtrer la fumée. D'autres bâtiments publics et entreprises en disposent déjà. Un système d'alerte communautaire permet 6, 500 personnes pour recevoir des e-mails et des SMS lorsque le National Weather Service émet des alertes de fumée.

"Nous avons vraiment l'impression d'avoir fait un effort conscient pour nous adapter au changement climatique, " Chambers a déclaré. "Mais vous ne pouvez pas simplement vivre toute votre vie à l'intérieur."

Les dégâts directs des conflagrations qui éclatent régulièrement en Occident sont criants. Rien qu'en Californie, les feux de forêt au cours des deux dernières années ont incendié plus de 33, 000 maisons, dépendances et autres structures et tué 146 personnes.

Les effets sur la santé des particules microscopiques dans la fumée qui peuvent déclencher des crises cardiaques sont plus difficiles à appréhender, problèmes respiratoires et autres maladies. Les particules, environ 1/30ème du diamètre d'un cheveu humain, pénétrer profondément dans les poumons pour provoquer la toux, douleurs thoraciques et crises d'asthme. Enfants, les personnes âgées et les personnes souffrant de maladies pulmonaires ou cardiaques sont les plus à risque.

La mort peut survenir en quelques jours ou semaines chez les plus vulnérables après une forte exposition à la fumée, dit Linda Smith, chef de la direction de la santé du California Air Resources Board.

Au cours de la dernière décennie, jusqu'à 2, 500 personnes meurent prématurément chaque année aux États-Unis à la suite d'une exposition à court terme à la fumée des incendies de forêt, selon les scientifiques de l'Environmental Protection Agency.

Les effets à long terme ne sont apparus que récemment, avec des estimations que l'exposition chronique à la fumée provoque environ 20, 000 décès prématurés par an, dit Jeff Pierce, professeur agrégé de sciences atmosphériques à la Colorado State University.

Ce chiffre pourrait doubler d'ici la fin de ce siècle en raison de l'augmentation de la température, des conditions plus sèches et des saisons d'incendie beaucoup plus longues, dit Pierce. Son équipe de recherche a comparé les impacts connus de la pollution atmosphérique sur la santé avec des scénarios climatiques futurs pour en déduire ses projections.

Même parmi les experts en feux de forêt, la compréhension des effets de la fumée sur la santé était insaisissable jusqu'à récemment. Mais les attitudes ont changé à mesure que la prise de conscience croissante du changement climatique a inauguré des recherches examinant les conséquences potentielles des incendies de forêt.

Les résidents du nord de la Californie, l'ouest de l'Oregon, L'État de Washington et les Rocheuses du Nord devraient subir les pires augmentations de l'exposition à la fumée, selon Loretta Mickley, chercheur principal sur le climat à l'Université Harvard.

"C'est vraiment incroyable à quel point les États-Unis ont réussi à nettoyer l'air d'autres sources (de pollution) comme les centrales électriques, l'industrie et les voitures, " a déclaré Mickley. " Le changement climatique jette une nouvelle variable dans le mélange et augmente la fumée, et cela va à l'encontre de nos autres efforts pour purifier l'air par le biais de règlements. C'est en quelque sorte une source inattendue de pollution et de danger pour la santé."

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