La vue spectaculaire des vagues de l'Atlantique s'écrasant sur les côtes britanniques depuis le vaste, l'océan déferlant illustre parfaitement la blague derrière son surnom de « L'étang ».

Une force naturelle aussi impressionnante démontre la menace physique que ces eaux puissantes peuvent représenter pour les communautés côtières du Royaume-Uni et des États-Unis.

Ce qu'il ne montre pas, c'est le pouvoir caché des océans de provoquer les types de changements climatiques et météorologiques qui contribuent à créer de telles mers agitées en premier lieu. Les courants océaniques agissent comme un tapis roulant mondial, transportant continuellement la chaleur du soleil entre l'équateur et les pôles gelés. L'eau descend de la surface vers les profondeurs en se refroidissant, avant de remonter à mesure qu'il se réchauffe dans un cycle continu.

Ce mouvement à travers les mers, surnommé renversement, se combine avec la chaleur déplacée dans l'air par le temps pour influencer la température atmosphérique, pluie et vent. L'eau met beaucoup plus de temps à se réchauffer et à se refroidir que l'air, ainsi, connaître l'état de l'océan maintenant peut aider à prévoir le climat dans les années à venir.

Faire sensation

La nature exacte du mouvement de l'eau dans l'océan Atlantique est inconnue, toutefois. Jusqu'à présent, il était impossible de tester les différentes théories avancées par les scientifiques, car cela impliquerait la mise en place d'une grande expérience au milieu d'un océan.

C'est exactement ce que les climatologues ont pu faire grâce aux navires de recherche du NERC. Des navires, dont le RRS Discovery, ont permis aux experts de traverser l'Atlantique Nord pour amarrer des instruments spécialisés depuis le fond marin, enregistrant des données cruciales sur des facteurs tels que la température et la vitesse des courants.

Le projet, connu sous le nom de programme de renversement du programme subpolaire de l'Atlantique Nord, ou OSNAP, est une collaboration mondiale visant à fournir des preuves pour guider les actions visant à lutter contre l'impact du changement climatique sur les générations futures.

L'étude pionnière a débuté il y a six ans et est la première à mesurer en continu comment l'océan circule entre le Canada, Groenland et Ecosse dans la région subpolaire. L'Atlantique Nord a été choisi pour la recherche car il influence le climat mondial, atteignant l'océan Arctique au nord et l'équateur au sud.

Penny Holliday, chercheur principal pour la branche britannique de l'étude au Centre national d'océanographie du NERC, explique :

« Le changement climatique est le plus grand défi scientifique de notre temps et prédire ce que le climat va faire dans les dix prochains, 50 ou 100 ans fourniront des informations incroyablement importantes pour que nous puissions changer notre comportement si nous voulons ralentir le changement climatique, et décider quoi faire en termes d'atténuation du changement climatique. Nous ne pouvions pas le faire sans travailler avec des collègues d'autres pays, dont le Canada, les Pays-Bas, Allemagne, la Chine et les États-Unis."

Conditions délicates

L'équipe s'appuie également sur des navires de recherche pour recueillir les données, sortir les instruments de l'océan tous les deux ans pour collecter les informations vitales qu'ils contiennent, avant de les suspendre à nouveau au fond marin à l'aide de câbles attachés à des flotteurs en verre.

Mais même avec les navires, des défis extrêmes subsistent. Penny explique :« L'Atlantique Nord subpolaire est un endroit inhospitalier et même en été, vous pouvez avoir des tempêtes folles. Dans une croisière de trois semaines, nous prévoyons trois jours d'arrêt en raison du mauvais temps, car lorsqu'une tempête dans l'Atlantique Nord bat son plein, vous ne pouvez même pas monter sur le pont."

Repousser les limites du savoir

Les preuves uniques que les experts ont rassemblées jusqu'à présent ont déjà prouvé qu'une théorie était fausse, c'est-à-dire que la mer du Labrador serait un endroit clé pour le renversement alors que l'Atlantique Nord s'approche de l'Arctique. Penny dit :

"Nous avons pris un concept que nous avions en tête (à propos de ce qui se passait dans la mer du Labrador) et montré qu'il n'était pas juste. Ce que nous pensons maintenant, c'est que ce processus de renversement se produit entre le Groenland et l'Écosse, et au nord de l'Islande dans les mers nordiques. La seule façon d'améliorer les modèles climatiques est d'aller dans l'océan et de faire des observations pour voir si ce que vous pensez qui se passe se produit réellement."

Les résultats seront parmi les preuves sur lesquelles le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat basera ses rapports sur le réchauffement climatique, influencer les politiciens et les gens à travers la planète.

Plus de questions, plus de recherche

Les enquêtes en cours ont également suggéré que les eaux britanniques sont beaucoup plus importantes qu'on ne le pensait auparavant, et la relation entre l'océan et le climat peut être inattendue. Penny ajoute :

"Nous avons pu montrer que des températures océaniques très froides à l'ouest du Royaume-Uni peuvent entraîner des vagues de chaleur en Europe (y compris au Royaume-Uni), ce qui est contre-intuitif."

Avec des conditions météorologiques extrêmes et inhabituelles signalées dans le monde et des avertissements croissants sur le changement climatique, le besoin de réponses augmente aussi. Les scientifiques espèrent obtenir un financement pour prolonger le projet de cinq ans supplémentaires.

Compte tenu des résultats obtenus jusqu'à présent, 'The Pond' semble certain de s'avérer encore plus important dans le monde.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de Planet Earth en ligne, un libre, site Web complémentaire au magazine primé Planet Earth publié et financé par le Natural Environment Research Council (NERC).