Les satellites ont détecté de puissantes éruptions solaires au cours des deux derniers mois, mais ce phénomène est enregistré depuis plus d'un siècle. Le 10 septembre 1886, à seulement 17 ans, un jeune astronome amateur de Madrid, à l'aide d'un modeste télescope, observé un de ces éclairs soudains dans une tache solaire. Il a écrit sur ce qu'il a vu, en a fait une photo, et publié les données dans une revue scientifique française. C'est ce que des chercheurs de l'Instituto de Astrofísica de Canarias et de l'Universidad de Extremadura ont récemment découvert.

"Un énorme, belle tache solaire s'est formée d'hier à aujourd'hui. Elle est allongée du fait de sa proximité avec le membre... en la regardant attentivement j'ai remarqué un phénomène extraordinaire sur elle, sur la pénombre à l'ouest du noyau, et presque en contact avec elle, un objet très brillant était distinguable produisant une ombre clairement visible sur la pénombre des taches solaires. Cet objet avait une forme presque circulaire, et un faisceau lumineux est sorti de sa partie orientale qui a traversé la tache solaire au sud du noyau, produisant une ombre sur la pénombre qui se perdait dans la grande masse de facules entourant l'extrême est de la tache solaire, " a écrit Juan Valderrama y Aguilar.

Son télescope avait une ouverture de seulement 6,6 cm et était équipé d'un filtre à densité neutre pour atténuer la lumière solaire. Le jeune homme nota les détails de ses observations, a fait un dessin de l'éclair brillant qu'il avait vu venir de la tache solaire, et envoyé toutes les informations au journal français L'Astronomie .

"Le cas de Valderrama est tout à fait unique, car il était la seule personne au monde il y a plus d'un siècle à observer un phénomène relativement rare :une éruption solaire de lumière blanche. Et jusqu'à présent personne n'avait réalisé, " dit José Manuel Vaquero, maître de conférences à l'Université d'Estrémadure et co-auteur d'un article sur l'événement, en cours de publication dans la revue Physique solaire .

Une éruption est une augmentation soudaine de la luminosité d'une région de l'atmosphère du soleil. Il se produit dans les couches les plus externes (chromosphère et couronne) lorsque la configuration du champ magnétique change et libère de l'énergie, qui peut être détectée dans plusieurs bandes du spectre électromagnétique sous forme de lumière visible ou ultraviolette, bien qu'ils soient le plus souvent enregistrés dans les rayons X.

Au cours des deux derniers mois, plusieurs de ces puissantes éruptions solaires ont été observées, certains avec des éjections de masse coronale associées qui, à son tour, peut produire des orages géomagnétiques qui perturbent les systèmes de communication dans certaines régions de la Terre, en particulier les émissions de radio et les systèmes GPS.

"Les éruptions de lumière blanche correspondent aux cas les plus extrêmes de ce phénomène, où tant d'énergie est déversée dans la chromosphère et la couronne que l'énergie se propage vers le bas jusqu'à la photosphère, le réchauffer, et produisant l'excès de luminosité que nous observons en lumière blanche, " selon un autre des auteurs, Jorge Sanchez Almeida, de l'Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Les scientifiques qui étudient les éruptions solaires utilisent des satellites et des instruments spéciaux qui ne fonctionnent pas avec la lumière visible, mais une éruption de lumière blanche peut être observée avec des télescopes optiques, comme l'a fait Valderrama y Aguilar en 1886. « Il est extraordinaire que dans l'Espagne du XIXe siècle, un gamin de 17 ans ferait une telle découverte scientifique, and it is even more impressive that he had the courage of submitting it for publication to a foreign scientific journal, " says Sánchez Almeida.

"En outre, the white-light flare observed by Valderrama is, chronologically, the third one recorded in the history of solar physics, " adds Vaquero. The first solar flare was recorded by British astronomer Richard C. Carrington on 1 September 1859, and the second was described on 13 November 1872 by the Italian Pietro Angelo Secchi. The two flares were widely known in their day, as they sparked a debate on whether or not they could have an impact on the Earth.

Much less is known about the life of Valderrama than about the other two pioneers in solar studies. Cependant, Sánchez Almeida, along with fellow IAC researcher and study co-author Manuel Vázquez, will soon publish the biography of this man, who was born in Santa Cruz de Tenerife, spent his adolescence in Madrid and returned to his birth city, where he was the director of the meteorological observatory of the city until his death.