Les tempêtes solaires peuvent être beaucoup plus puissantes qu'on ne le pensait auparavant. Une nouvelle étude a trouvé des preuves du troisième cas connu d'une tempête solaire massive dans les temps historiques. Les chercheurs pensent que la société pourrait ne pas être suffisamment préparée si un événement similaire devait se produire maintenant.

La Terre est constamment bombardée par des particules cosmiques. Cependant, le flux de particules est particulièrement fort lors du passage d'une tempête solaire. Les tempêtes solaires sont constituées de particules de haute énergie libérées du soleil par des explosions à la surface de l'étoile.

Depuis 70 ans, les chercheurs ont étudié ces tempêtes solaires par des observations instrumentales directes, ce qui a permis de comprendre qu'ils peuvent présenter un risque pour le réseau électrique, systèmes de communication, satellites et le trafic aérien. Deux exemples de violentes tempêtes solaires à l'époque moderne qui ont causé des pannes d'électricité importantes ont eu lieu au Québec, Canada, (1989) et Malmö, Suède (2003).

Maintenant, un nombre croissant de recherches indique que les tempêtes solaires peuvent être encore plus puissantes que les mesures ne l'ont montré jusqu'à présent via des observations directes. Les chercheurs derrière le nouveau, étude internationale, dirigé par des chercheurs de l'Université de Lund, utilisé des carottes de glace pour trouver des indices sur les précédentes tempêtes solaires. Les carottes proviennent du Groenland et contiennent de la glace formée au cours des 100 dernières, 000 ans. Le matériau contient des preuves d'une tempête solaire très puissante qui s'est produite en 660 avant notre ère.

"Si cette tempête solaire s'était produite aujourd'hui, cela aurait pu avoir de graves conséquences sur notre société high-tech, " dit Raimund Muscheler, professeur de géologie à l'université de Lund.

Raimund Muscheler a également participé à des recherches qui ont confirmé l'existence de deux autres tempêtes solaires massives, en utilisant à la fois des carottes de glace et les cernes de croissance annuels de vieux arbres. Ces tempêtes ont eu lieu en 775 et 994 EC. Il souligne que même si ces tempêtes solaires massives sont rares, la nouvelle découverte montre qu'ils sont un effet naturellement récurrent de l'activité solaire.

"C'est pourquoi nous devons augmenter la protection de la société contre les tempêtes solaires, " il dit.

L'évaluation des risques d'aujourd'hui est largement basée sur des observations directes faites au cours des 70 dernières années, mais Raimund Muscheler suggère qu'une réévaluation est nécessaire au vu des trois tempêtes solaires massives qui ont maintenant été découvertes. Il soutient qu'il est nécessaire de prendre davantage conscience de la possibilité de très fortes tempêtes solaires et de la vulnérabilité de la société.

"Nos recherches suggèrent que les risques sont actuellement sous-estimés. Nous devons être mieux préparés, " conclut Muscheler. L'étude est publiée dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .