Le substratum rocheux plus clair qui entoure les fractures et comprend de fortes concentrations de silice - appelé "halos" - a été trouvé dans le cratère Gale sur Mars, indiquant que la planète avait de l'eau liquide beaucoup plus longtemps qu'on ne le croyait auparavant. La nouvelle découverte est rapportée dans un article publié aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique , un journal de l'American Geophysical Union.

"La concentration de silice est très élevée au centre de ces halos, " a déclaré Jens Frydenvang, scientifique au Laboratoire national de Los Alamos et à l'Université de Copenhague et auteur principal de l'article. "Ce que nous constatons, c'est que la silice semble avoir migré entre un très vieux substrat rocheux sédimentaire et dans des roches sus-jacentes plus jeunes. L'objectif de la mission Curiosity rover de la NASA a été de découvrir si Mars était jamais habitable, et il a été très réussi à montrer que le cratère Gale contenait autrefois un lac avec de l'eau que nous aurions même pu boire, mais nous ne savons toujours pas combien de temps cet environnement habitable a duré. Ce que cette découverte nous dit, c'est que, même lorsque le lac s'est finalement évaporé, des quantités substantielles d'eau souterraine ont été présentes pendant beaucoup plus longtemps que nous ne le pensions auparavant, élargissant ainsi encore la fenêtre du moment où la vie aurait pu exister sur Mars. »

Reste à savoir si ces eaux souterraines ont pu soutenir la vie. Mais cette nouvelle étude renforce les récentes découvertes d'un autre scientifique de Los Alamos qui a trouvé du bore sur Mars pour la première fois, ce qui indique également le potentiel d'eaux souterraines habitables à long terme dans le passé de la planète.

Les halos ont été analysés par la charge utile scientifique du rover, y compris l'instrument de chimie et de caméra de tir au laser (ChemCam), développé au Laboratoire national de Los Alamos en collaboration avec l'agence spatiale française. Le travail de Los Alamos sur des instruments axés sur la découverte comme ChemCam découle de l'expérience du laboratoire dans la construction et l'exploitation de plus de 500 instruments spatiaux pour la sécurité nationale.

Curiosity a parcouru plus de 16 km sur plus de 1, 700 sols (jours martiens) alors qu'il a voyagé depuis le fond du cratère Gale jusqu'au mont Sharp au centre du cratère. Les scientifiques utilisent toutes les données collectées par ChemCam pour dresser un tableau plus complet de l'histoire géologique de Mars.

La silice élevée dans les halos a été trouvée à environ 20 à 30 mètres d'altitude près d'une couche rocheuse d'anciens sédiments lacustres à forte teneur en silice. "Cela nous indique que la silice trouvée dans les halos des roches plus jeunes à proximité a probablement été remobilisée à partir des anciennes roches sédimentaires par l'eau s'écoulant à travers les fractures, " a déclaré Frydenvang. Plus précisément, certaines des roches contenant les halos ont été déposées par le vent, probablement comme des dunes. De telles dunes n'existeraient qu'après l'assèchement du lac. La présence de halos dans les roches formées longtemps après l'assèchement du lac indique que l'eau souterraine coulait encore dans les roches plus récemment qu'on ne le pensait auparavant.