Les personnes concernées par le changement climatique pourraient bientôt avoir moins de scrupules à croquer dans un cheeseburger.

Des chercheurs ont récemment découvert que nourrir le bétail et d'autres animaux d'élevage avec un type spécifique d'algue, connu sous le nom d'Asparagopsis taxiformis, peut réduire considérablement la quantité massive de méthane qui réchauffe la planète, tels que les animaux de ferme rotent et pètent dans l'atmosphère.

Des scientifiques de San Diego au Vietnam en passant par l'Australie font maintenant des heures supplémentaires pour trouver la meilleure façon de cultiver la plante sous-marine, qu'un nombre croissant d'entreprises aquacoles privées considèrent comme une vache à lait potentielle.

Qu'ils soient motivés par les profits ou le réchauffement climatique, la course est lancée pour breveter des recettes pour la culture des algues, puis pour trouver comment augmenter la production. La demande mondiale devrait dépasser de loin la capacité de récolte des algues subtropicales dans la nature.

Rien qu'en Californie, il y a 1,8 million de vaches laitières, avec les agriculteurs des animaux crachant des gaz à effet de serre face à un mandat de l'État pour réduire leurs émissions de méthane de 40 % d'ici 2030. Les experts s'attendent également à ce que les entreprises agricoles adoptent cette pratique indépendamment de la pression du gouvernement afin de se présenter comme plus respectueuses de l'environnement.

"Chaque fois que j'en parle, j'en ai la chair de poule, " a déclaré Jennifer Smith, biologiste marin à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego, qui a dit qu'elle peut imaginer que l'université crée une start-up locale pour aider à répondre à la demande locale d'algues. Mais d'abord, elle doit composer la recette.

Pour plusieurs mois, Smith a expérimenté dans son laboratoire la culture des algues pour, entre autres, maximiser les concentrations de bromoforme, le composé qui bloque la production de méthane chez les vaches, mouton, chèvres et autres ruminants.

"C'est le sporophyte, " dit-elle dans son labo de La Jolla, tenant l'un des douze flacons remplis d'algues rouges, danser dans l'eau de mer aérée. "Dans ce cas, les bulles ne sont pas aussi vigoureuses, permettant à ces boules soufflées de grossir.

"En manipulant simplement l'azote et le phosphore, on a déjà vu qu'on pouvait doubler les concentrations de bromoforme en une semaine seulement, " elle a ajouté.

Le sporophyte de couleur rouge est l'une des nombreuses phases d'Asparagopsis. L'algue subtropicale a également un stade plus charnu avec de longues tiges et branches.

Les experts débattent actuellement du stade de la culture des algues. Les considérations pratiques incluent non seulement le coût de la culture, mais son empreinte carbone. Si la culture de l'algue et son expédition vers les fermes génèrent des quantités considérables de gaz à effet de serre, le processus pourrait annuler les avantages de la réduction du méthane.

Cultiver l'Asparagopsis en tant que sporophyte, par exemple, nécessiterait probablement de le faire dans des réservoirs d'eau de mer stérilisée pour éviter la contamination du matériel végétal collant. Cela signifie utiliser une forme d'énergie pour pomper de l'air et de l'azote.

Par conséquent, certaines entreprises se concentrent sur la culture de la forme la plus charnue de la plante dans l'océan.

"Certaines personnes disent qu'il faut cultiver le sporophyte, " Josh Goldman a déclaré d'Asie du Sud-Est. " Ce n'est pas si difficile à faire, mais le problème c'est que ça va coûter cher. Notre vision est que le moyen le plus évolutif et le moins coûteux est dans l'océan, plutôt que dans des réservoirs ou des nacelles à terre. »

Goldman dirige un projet baptisé Greener Grazing for Australis Aquaculture, qui cultive le bar barramundi d'élevage océanique au Vietnam. L'entreprise cultive également déjà une algue connue sous le nom de Kappaphycus alvarezii, une algue rouge utilisée comme additif alimentaire pour épaissir ou stabiliser le lait d'amande et de coco.

Maintenant, il veut cultiver l'Asparagopsis en utilisant des filets de "corde ensemencée" qui flottent à plusieurs mètres sous la surface de l'océan. Goldman a déclaré que la société espère que le processus sera pleinement développé et en cours de brevetage d'ici la fin de l'année. Ensuite, l'entreprise ne commencera pas seulement la culture à l'échelle industrielle, mais potentiellement vendre les filets à d'autres entreprises aquacoles.

"Nous avons construit la toute première banque de graines pour l'espèce, " il a dit, " et nous avons fait un certain nombre de premières percées significatives. Quand vous regardez ce que cela va ajouter au coût d'un gallon de lait, Je pense que la culture océanique sera la solution à long terme."

Toujours, ce calcul de coût ne prend pas nécessairement en compte les émissions de gaz à effet de serre résultant du vol des algues à l'autre bout du monde. La culture des algues à proximité immédiate des exploitations agricoles peut nécessiter la culture des algues sur terre dans des réservoirs, surtout parce qu'il ne pousse que dans les eaux subtropicales.

Il y a une autre considération pratique :et si les vaches n'aimaient pas manger les algues ?

Jusque là, tous les signes sont positifs. Recherches en cours à UC Davis, à la suite d'une étude de l'université publiée l'année dernière, a découvert que nourrir les vaches laitières avec seulement une petite quantité d'algues peut réduire le méthane des animaux de plus de 50 %. Et un essai antérieur de chercheurs en Australie a suggéré qu'avec les bons niveaux de bromoforme, les émissions de méthane provenant du bétail et d'autres animaux pourraient être pratiquement éliminées.

Ce serait une percée majeure puisque le méthane est un gaz à effet de serre beaucoup plus puissant que le dioxyde de carbone, et l'élevage représentent environ 14,5 % des émissions mondiales liées au réchauffement climatique, selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies.

Cependant, les scientifiques ont déclaré que davantage de recherches étaient nécessaires avant que les algues puissent être largement utilisées dans les fermes.

"Nous sommes dans la septième semaine d'un essai de six mois, " dit Ermias Kebreab, professeur de sciences animales à l'UC Davis. "Dernière fois, nous avons compris que cela fonctionne sur une courte période de temps, mais nous ne savions pas combien de temps cela durerait."

Spécifiquement, Kebreab a déclaré que ses recherches visaient à déterminer si les algues auront des effets nocifs sur les animaux et si elles modifieront le goût du lait ou de la viande. On craignait également que les vaches n'aiment pas la saveur des algues, mais jusqu'à présent, un peu de mélasse semble faire l'affaire.

"Si ça marche, ça va être une demande énorme, " dit-il. " En ce moment, nous parlons avec l'industrie laitière, mais nous devons montrer que cela fonctionne vraiment avant de vraiment nous engager."

Tout cela n'aurait peut-être pas eu lieu sans les efforts de Joan Salwen. Après deux décennies en tant que consultant en affaires pour des entreprises Fortune 500, elle a obtenu une bourse en 2015 au Distinguished Careers Institute de l'Université de Stanford. Son grand-père élevait des bovins et des moutons lorsqu'elle grandissait dans l'est de l'Iowa, et elle était intéressée à explorer les thèmes de l'agriculture durable.

Peu de temps après son arrivée à Stanford, elle a lu un article peu connu sur les impacts d'Asparagopsis sur la production de méthane rédigé par des chercheurs de l'Université James Cook en Australie et de la branche de recherche du gouvernement, l'Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth.

Après avoir fait appel à des experts pour l'aider dans ses travaux sur les aspects techniques de la recherche, elle a été stupéfaite par les implications potentielles des découvertes.

"J'ai tout de suite su qu'il fallait savoir si ce truc était efficace sur la réduction des gaz et sans danger pour les animaux et les humains, " elle a dit.

C'est alors qu'elle a appelé Kebreab à UC Davis. Il s'est avéré qu'il était vaguement au courant de l'article et intéressé à examiner la recherche.

"Je lui ai demandé si nous pouvions aider à faire rouler cette chose, " dit Salwen. " Il a dit que j'allais devoir soutenir ses recherches financièrement, ce qui était bien. Mais l'autre chose était que nous allions devoir nous approvisionner en algues."

Ils ont finalement trouvé un fournisseur en Australie qui était prêt à faire don d'algues sauvages récoltées, et ont depuis obtenu des sources supplémentaires pour environ 100 $ le kilogramme d'algues séchées.

Pour financer l'effort, À ce jour, Salwen a levé près d'un million de dollars auprès d'un certain nombre d'organisations différentes, dont la Fondation de la famille Schmidt, la Fondation David et Lucile Packard et la Fondation pour la recherche sur l'alimentation et l'agriculture.

Salwen a déclaré que même s'il existe une certaine concurrence pour développer des techniques de culture d'Asparagopsis, les gens travaillent en grande partie ensemble pour partager des informations et des pratiques exemplaires. Elle a déclaré que les personnes impliquées voient une place importante pour de nombreux acteurs différents dans ce qui pourrait être une nouvelle industrie massive.

"Ce sera comme cultiver du maïs ou du soja, " dit-elle. " Il y aura beaucoup de gens qui cultiveront et construiront des fermes. Ce n'est pas comme si quelqu'un croyait une seconde qu'il pourrait posséder le marché de la production, donc les gens collaborent vraiment."

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