Les perceptions internationales de la nation insulaire du Pacifique de Nauru sont dominées par deux histoires interdépendantes. Jusqu'au tournant du siècle, c'était le boom et l'effondrement spectaculaires de la mine de phosphate de Nauru, et la mauvaise gestion de sa richesse considérable, qui a attiré l'attention du monde entier.

Puis, en 2001, Nauru devient l'un des deux sites du Pacifique pour l'incarcération offshore des demandeurs d'asile et des réfugiés en Australie. Alors que l'argent provenant de l'extraction du phosphate commençait à diminuer, Nauru est devenue de plus en plus dépendante des revenus générés par l'industrie de la détention.

Il y a une troisième histoire qui est souvent négligée, celui qui déterminera fortement l'avenir de l'île. Tout le monde à Nauru – les Nauruans autochtones comme les réfugiés – subit les impacts de l'un des plus grands menaces économiques et politiques auxquelles le monde est confronté aujourd'hui :changement environnemental global.

J'ai visité Nauru plus tôt ce mois-ci dans le cadre de mon projet Climates of Listening, ce qui amplifie les appels du Pacifique à la justice climatique et environnementale. J'ai parlé avec des fonctionnaires, chefs de communauté, et des représentants d'organisations non gouvernementales (ONG) sur leurs stratégies d'atténuation et d'adaptation au changement climatique. Je voulais documenter les changements des récifs de l'île, lagunes et paysage, et aussi les initiatives communautaires pour faire face à ces changements.

Héritage colonial

Nauru a été colonisée pour la première fois à la fin des années 1800 par l'Allemagne, qui visait à exploiter les abondantes réserves de phosphate de l'île, un ingrédient précieux d'engrais et de munitions. Au début des années 1900, la Grande-Bretagne a négocié un accord avec le gouvernement allemand et la Pacific Phosphate Company pour commencer l'exploitation minière à grande échelle, devenue cruciale pour l'Australie et la Nouvelle-Zélande, qui construisaient des capacités agricoles et militaires.

Après la première guerre mondiale, Australie, La Grande-Bretagne et la Nouvelle-Zélande ont pris la pleine tutelle de l'île, qui servait de site militaire stratégique et fut successivement occupé, coûtant de nombreuses vies autochtones. Ce n'est qu'à la fin des années 1960 que Nauru a finalement retrouvé son indépendance et repris les activités minières.

À cette époque, il y avait déjà des signes que l'accessibilité des terres deviendrait un problème. Nauru est petite, couvrant seulement 21 km². La mine a repris plus de 80% des terres de Nauru, et bien que la production primaire touche à sa fin, le gouvernement envisage des projets d'exploitation minière secondaire. Cela prolongerait l'extraction d'environ 20 ans avant que le phosphate ne soit complètement épuisé et que le seul produit exportable de Nauru soit complètement épuisé, bien qu'une nouvelle voie possible soit apparue sous la forme de l'exploitation minière des grands fonds marins.

La zone minière, appelé "topside" par les Nauruans, est comme un paysage lunaire. D'énormes pinacles calcaires atteignent le ciel, ponctué de ravines abruptes dans lesquelles, j'étais prévenu, les gens sont tombés à mort. Il fait une chaleur insupportable, humide et inhospitalier.

La diminution des terres habitables signifie que la majeure partie de la population croissante de Nauru est regroupée le long des bords de l'île. Autour du nord, l'érosion côtière ronge la plage, laissant les familles sans nulle part où aller. Alors que les digues protègent certaines zones, ils poussent les vagues sur les autres, ce qui signifie que les maisons sont inondées de toute façon. Les grandes marées périodiques couvrent la seule route faisant le tour de l'île, limiter les accès aux services et aux ressources.

Le sel de la mer s'infiltre dans la nappe phréatique. La nappe phréatique est déjà contaminée par des déchets, effluent minier, et même des fuites de cimetières. Alors que la majeure partie de Nauru tire son eau de l'usine de dessalement, la livraison de l'eau peut prendre beaucoup de temps et en cas de problème, il faut faire venir des experts par avion pour le réparer. L'eau de pluie est une autre option, mais tout le monde n'a pas un tank pour l'attraper, et les sécheresses sévères sont de plus en plus fréquentes.

Malgré la mise en place réussie de jardins potagers, qui nourrissent plusieurs familles, de nombreuses personnes sur la côte estiment que leur sol n'est pas adéquat pour cultiver de la nourriture. Food is largely imported and I was told that there are long queues whenever a shipment of rice is due to arrive. In one supermarket, cucumbers sell for A$13 each, and a punnet of cherry tomatoes costs A$20. Most Nauruans cannot afford to buy fresh produce.

Compounding food insecurity are the depleting reef fish stocks, which the government is hoping to address through the eventual establishment of locally managed marine areas. There is a plan to rebuild milkfish supplies in people's home ponds, a species endemic to the island. Cependant, as the groundwater is contaminated, the fish will also become contaminated. If people use the fish to feed livestock, the contamination is passed up the food chain.

Dust from the mine still causes major respiratory issues. It covers houses near the harbour, where the phosphate is processed and shipped. Locals refer to it as "snow".

Many people commented to me about how much hotter Nauru seems to be now, and fondly recalled the more clement weather they remembered from childhood. Today's children don't want to walk to school in the heat, and when they arrive their classrooms are not air-conditioned.

I was also told that the combination of mining, heat and erosion, as well as possible coral bleaching, is taking a toll on the island's wildlife diversity. D'habitude, in the tropics, there is a cacophony of birdsong at dusk. But at one mine site I heard a single bird, despite an abundance of trees and shrubs.

Environmental officers further recounted that in early 2018 the reef was littered with sick fish, and that Nauru's noddy birds – a popular food source – had contracted a mysterious and deadly virus. Avec curiosité, there have also been recent sightings of orcas and a beached dugong, despite Nauru not being on any known migratory path.

The many issues on Nauru add up to a grave threat to the island's land, water and food security. While the idea of rehabilitating topside has been broached many times, there are no firm plans in place. This rehabilitation may be Nauru's lifeline, given its precarious economic situation.

In order to fully understand the situation in Nauru, the climate impacts that everyone on the island is facing need to be addressed. The environmental disregard of wealthy nations hits frontline communities like Nauru first and, oftentimes, hardest.

The lives of those incarcerated on Nauru and of Indigenous Nauruans are all being detrimentally affected by choices that we, en Australie, Fabriquer. This is true both in terms of allowing for human rights violations against asylum seekers and refugees, and in our continuing support for our national fossil fuel industry which is a massive contributor to global warming.

Australia plays a major role in the ongoing colonisation of the Pacific through aid, economics and security policies. It is our responsibility to push our governments to change Australia's activities, and to support regional calls for self-determination and environmental justice.

We need to remember that Nauru wasn't always like this. We helped make it what it is today.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.