Un petit Cessna s'est récemment élevé au-dessus du désert de Mojave, son moteur grondait dans l'air agité du matin. Alors que l'avion longeait les montagnes à la lisière du parc national de la Vallée de la mort, un groupe de passagers et d'écologistes scrutait attentivement un plat de sel brûlant à des milliers de pieds plus bas.

La beauté désolée de la vallée de Panamint a longtemps attiré toutes sortes de naturalistes, les aventuriers et les parias sociaux, y compris Charles Manson, les conducteurs de véhicules tout-terrain et les meilleurs pilotes de chasse qui explosent au-dessus de leur tête lors de combats aériens simulés.

Aujourd'hui, ce lit de lac préhistorique s'annonce comme un champ de bataille improbable entre les écologistes et les technologues en batteries qui pensent que la région pourrait détenir la clé d'un avenir sans carbone.

Récemment, la société australienne Battery Mineral Resources Ltd. a demandé au gouvernement fédéral l'autorisation de forer quatre puits d'exploration pour voir si le la saumure salée sous le fond de la vallée contient des concentrations économiquement viables de lithium. Le doux, Le métal blanc argenté est un composant clé des batteries lithium-ion rechargeables et est essentiel à la production de véhicules électriques et hybrides.

La demande de forage a suscité une vive opposition de la part du Centre pour la diversité biologique, le Sierra Club et les Defenders of Wildlife, qui disent que le projet de forage serait une première étape vers la création d'une exploitation minière de lithium à grande échelle.

Ils disent que l'extraction du lithium entraînerait un étalement industriel, de grands étangs d'assèchement disgracieux et menacent un écosystème fragile qui abrite le mouflon de Nelson, les tortues du désert et le lézard alligator de Panamint, parmi d'autres espèces.

« Une mine de lithium détruirait ces panoramas spectaculaires, " a déclaré récemment l'opposant au forage Tom Budlong alors que lui et d'autres militants survolaient la vallée de Panamint dans un avion Ecoflight affrété.

La bataille pourrait être féroce. Le lithium devrait jouer un rôle de plus en plus important dans la réduction des émissions de gaz à effet de serre des voitures et des camions, et a été désigné par l'administration Trump comme un minéral essentiel à la sécurité économique et nationale des États-Unis. En plus d'alimenter d'innombrables ordinateurs portables et téléphones portables, les batteries lithium-ion peuvent également jouer un rôle dans la protection contre les incendies de forêt sur les lignes électriques.

La seule mine de lithium en activité en Amérique du Nord se trouve à environ 150 miles de Clayton Valley, Nev. La plupart du lithium utilisé pour les batteries provient désormais du Triangle du lithium d'Amérique du Sud, une région qui comprend les plus grands marais salants du monde.

Pour les écologistes purs et durs, la guerre qui se prépare contre l'extraction du lithium pose un dilemme moral car elle les oppose apparemment aux efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Construit avec le métal le plus léger au monde, les batteries lithium-ion rechargeables permettent aux véhicules de fonctionner avec l'énergie générée par les éoliennes, panneaux solaires, barrages hydroélectriques et autres sources d'énergie propre. Rien qu'en Californie, les autorités espèrent voir jusqu'à 5 millions de ces véhicules à zéro émission sur les autoroutes de l'État d'ici 2030.

Les opposants au forage reconnaissent également que le fardeau de la production de lithium ne devrait pas incomber uniquement aux pays dotés de réglementations en matière de santé et de sécurité et de protections environnementales moins restrictives.

"C'est une question délicate, " a déclaré Lisa Belenky, avocat principal au Centre pour la diversité biologique. "Nous ne devrions pas exporter les sacrifices vers la Bolivie et l'Argentine, par exemple, qui ont des mines de lithium massives. ... Nous pensons également que Panamint Valley n'est pas le bon endroit pour cela."

Les sites de forage du comté d'Inyo sont supervisés par le Bureau of Land Management des États-Unis, lequel, en vertu de la loi fédérale, est obligé non seulement de préserver les terres publiques, mais les rendre productifs aussi. Le BLM doit réserver des terres pour l'exploitation minière et la nature sauvage, pour la faune et les conducteurs de véhicules tout-terrain.

Mais les écologistes disent que l'agence penche trop vers les besoins des intérêts commerciaux et s'éloigne de la santé à long terme des ressources naturelles du public. Ils craignent que l'approbation du plan ne déclenche une « ruée vers l'or blanc » à travers les déserts du sud de la Californie. Déjà, près de 2, 000 claims de lithium ont été jalonnés sur 30, 000 acres de terres publiques administrées par le BLM en Californie.

Dans une réponse formelle à la proposition de forage, une douzaine d'organisations environnementales s'inquiètent des effets sur les eaux souterraines et de surface si l'exploration mène à une mine à l'échelle industrielle.

L'évaluation environnementale « ne comprend pas la cartographie des limites des plaines inondables, ni aucune modélisation ou analyse hydrologique, « Il n'y a aucune discussion sur les risques de contamination croisée des saumures profondes à l'aquifère d'eau douce, et les pratiques de remise en état du site de forage ne semblent pas avoir pris en compte ce risque. »

Parmi ceux qui se sont prononcés contre le plan se trouvent des responsables du parc national de Death Valley.

Une grande exploitation minière aurait « des besoins en eau importants, " Le surintendant du parc national de Death Valley, Mike Reynolds, a écrit dans des commentaires déposés auprès du BLM. Reynolds a déclaré que l'eau de la région s'écoule du parc vers les sites miniers au fond de la vallée. " Cette eau aiderait normalement à soutenir la faune au sein de l'écosystème local, " il a écrit.

Le Bureau of Land Management des États-Unis devrait prendre une décision finale sur la demande de Battery Mineral Resources plus tard cette année.

Battery Mineral Resources n'a pas répondu aux demandes répétées de commentaires sur la proposition. Cependant, une évaluation environnementale de son projet exploratoire a conclu qu'il serait sécuritaire, prévenir les dommages environnementaux importants et respecter les réglementations nationales et fédérales.

Depuis avril, la société a déclaré des coûts prévus de plus de 7 millions de dollars pour l'exploration, réclamer des frais d'entretien et des paiements à un consultant en géologie à Arroyo Grande.

La vallée de Panamint partage de nombreuses caractéristiques géologiques observées dans les gisements de saumure de lithium rentables au Chili, Argentine, Bolivie et Nevada :climat aride, un défaut actif, un bassin entouré de montagnes rocheuses, et les piscines à saumure souterraines chauffées par l'activité géothermique.

Les gisements de saumure de lithium représentent la majorité de la production mondiale de lithium. Le procédé consiste à pomper l'eau des aquifères et à la placer dans une succession de grands bassins d'évaporation. Heures supplémentaires, le lithium devient de plus en plus concentré et peut être séparé de l'eau et traité.

En plus de la vallée de Panamint, des claims miniers de lithium ont été jalonnés dans des parties du bassin d'Amargosa près de Beatty, Nev., qui comprend des tronçons de la rivière Amargosa, qui a été classée plus tôt cette année en tant que rivière nationale sauvage et pittoresque.

Bien que les écologistes craignent une course au lithium, un expert a déclaré qu'il n'était pas simple d'ouvrir une exploitation minière. Un effort de plusieurs années pour en établir un à Salton Sea dans le comté impérial n'a pas encore porté ses fruits.

"Toute en face, extraire le lithium de la saumure semble simple - le pomper hors du sol, puis le détourner vers des bassins d'évaporation qui laissent derrière eux des tas de produits séchés prêts à être expédiés, " a déclaré Brian Jaskula, un expert de l'US Geological Survey sur l'exploitation minière.

Alors que les batteries lithium-ion dominent actuellement le marché des véhicules électriques, ils sont confrontés à la concurrence d'un éventail de nouveaux, des technologies plus abordables et plus respectueuses de l'environnement en cours de développement, dit Parans Paranthaman, chef de groupe de la division des sciences chimiques à Oak Ridge National Laboratory à Oak Ridge, Tennessee

"Batteries lithium-ion, qui ont été développés en 1991, sont les plus viables à court terme, " dit-il. " Mais au-delà du lithium, il y aura bientôt du zine, sodium, batteries magnésium et potassium, entre autres."

Dr Patrick Soon-Shiong, le propriétaire du Los Angeles Times, est également président de NantEnergy, une entreprise basée à El Segundo qui a développé une batterie zinc-air rechargeable, ainsi qu'une batterie hybride zinc-air et lithium-ion. Les batteries sont principalement utilisées dans les micro-réseaux et les installations de communication.

Un récent jour de semaine à Panamint Valley, le sentiment était partagé sur la perspective d'une exploitation minière de lithium dans cette zone peu peuplée du comté d'Inyo.

Roche Novak, 65, le gardien d'un poste de traite dans la ville fantôme de Ballarat, riche en grèves, disait à qui voulait l'entendre que les protections environnementales sont des empiètements indésirables sur la jouissance de la région de la liberté sans entraves des règles et des régimes quotidiens.

Assis sur une chaise sur un porche en bois et regardant les marais salants qui accueillent une frénésie de conduite à grande vitesse par des tout-terrains, Novak a dit, "Je préférerais voir ce désert déchiré par l'exploitation minière plutôt que d'être sous la dictature du National Park Service."

Pas loin, dans Surprise Canyon, les randonneurs ont erré un sentier qui suit une plante vivace, ruisseau alimenté par une source bordé de peupliers et d'orchidées sauvages qui, plus tôt cette année, a été désigné rivière nationale sauvage et pittoresque. La plupart des randonneurs faisaient partie de la 9e édition de la Wilderness Torah, un événement de camping en plein air très fréquenté organisé pour célébrer les liens spirituels du judaïsme avec la nature.

Un autre randonneur était David Lamfrom, directeur des programmes Californie et désert pour la National Parks Conservation Association, qui se demandait si les charmes de Surprise Canyon - le silence, la solitude et la beauté naturelle - pourraient survivre face aux systèmes de pompage, des étangs d'évaporation et de l'équipement lourd s'étendent sur des milliers d'acres.

"Il s'agit d'un projet minier égaré dans une zone dont le public a déjà convenu qu'elle devrait être protégée pour les générations à venir, " Lamfrom a déclaré. "Cela n'a aucun sens de tourner le dos à ces promesses."

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