L'ingestion de plastiques océaniques se dégradant pose probablement un risque substantiel pour la survie des tortues marines post-éclosions, car les particules peuvent entraîner des blocages et des carences nutritionnelles, selon de nouvelles recherches du Loggerhead Marinelife Center et de l'Université de Géorgie. Cela met en danger la survie de toutes les populations de tortues marines, parce que les tortues marines peuvent mettre des décennies à devenir sexuellement matures. L'étude suggère également que la micronisation des plastiques pourrait avoir d'énormes implications négatives pour le réseau trophique de l'océan.

« Nous sommes peut-être dans les premières phases du premier événement d'extinction ou de déclin de la population d'espèces associées aux déchets plastiques micronisés, " a déclaré le co-auteur Branson W. Ritchie, un vétérinaire avec plus de 30 ans d'expérience en médecine exotique et faunique et le directeur du développement et de la mise en œuvre de la technologie pour l'UGA New Materials Institute. "Mais, un problème encore plus important est ce que la micronisation des plastiques fait à l'écosystème de l'océan. Alors que les plastiques océaniques continuent de microniser, des particules de plus en plus petites sont consommées par les plus petites créatures de nos océans, qui compromet toute la chaîne alimentaire, parce que le plastique de ces animaux inhibe leur capacité à absorber les nutriments dont ils ont besoin pour survivre. Si le niveau de mortalité que nous avons observé chez les tortues marines post-éclos se retrouve également pour le zooplancton, bébés poissons et crustacés, alors nous assisterons à une perturbation complète de notre cycle de vie océanique."

Les chercheurs ont collecté 96 tortues marines post-éclosions qui s'étaient rejetées sur les plages le long d'une partie du littoral de la Floride entre Vero Beach et Lake Worth. La zone est juste au sud de l'Archie Carr National Wildlife Refuge, nommé pour le chercheur qui a stimulé le mouvement de conservation des tortues marines, et fait partie de la plus grande colonie des États-Unis pour les tortues caouannes et vertes. Plus de 90 pour cent de la population de caouannes américaines niche en Floride, a déclaré le co-auteur de l'étude Charles Manire, un vétérinaire qui est directeur de la recherche et de la réadaptation pour Loggerhead Marinelife Center.

Près de la moitié des 96 tortues récupérées ont été réhabilitées par LMC et relâchées dans l'océan. Pendant leur période de rééducation, tous passé une certaine quantité de plastique, a déclaré la technicienne vétérinaire agréée Samantha Clark, un co-auteur qui s'est occupé des tortues au LMC. Le reste des tortues collectées sont mortes et 27 d'entre elles ont été examinées pour l'étude. Quatre-vingt-treize pour cent contenaient une certaine quantité de particules de plastique ingérées, conduisant l'équipe à théoriser que beaucoup sont morts en raison de blocages ou de carences nutritionnelles associées à l'ingestion de plastique.

"Les tortues marines sont connues pour confondre les plastiques océaniques avec des proies, comme des œufs de crabe ou de poisson, ou dans le cas des plus grosses tortues marines, sacs plastiques flottants pour méduses, " dit Clark.

"Nos résultats suggèrent que beaucoup moins de post-éclosions peuvent survivre assez longtemps pour se reproduire. Cela a des implications dévastatrices pour les sept espèces de tortues marines qui luttent pour survivre, " a déclaré Manire. " Si d'autres populations de tortues marines connaissent des taux de mortalité similaires, nous prévoyons qu'il y aura un nombre insuffisant de nouveau-nés de tortues marines atteignant la maturité sexuelle pour compenser les pertes naturelles et autres pertes humaines. »

Historiquement, les chercheurs ont estimé que seulement un sur 1, 000 survit assez longtemps pour atteindre sa pleine maturité, mais certaines estimations récentes ont suggéré que le nombre pourrait être d'un sur 10, 000.

Comme les déchets plastiques se sont accumulés dans le milieu marin, il y a eu une augmentation des rapports décrivant l'ingestion de plastiques par les tortues marines. Le plastique est maintenant la forme la plus courante de débris marins. Globalement, au moins 690 espèces marines, y compris les tortues marines, oiseaux de mer, scellés, Lions de mer, baleines, poissons et invertébrés, seraient tombés malades ou seraient décédés à la suite d'un enchevêtrement ou de l'ingestion de plastiques marins.

L'équipe d'étude a fait une autre découverte remarquable :une fois ingéré, les particules de plastique peuvent continuer à se détériorer jusqu'à une taille si petite qu'elle n'a jamais été documentée ou décrite précédemment pour les particules ingérées. En utilisant la spectroscopie Raman et la microscopie à force atomique, l'équipe a caractérisé à la fois les types de plastiques et la taille des particules qu'ils ont trouvées.

"Nous avons trouvé des particules allant de fragments de taille millimétrique à des nanoparticules mesurant en moyenne 52 nanomètres, et les plus petits fragments que nous avons trouvé mesuraient 5 nanomètres, " a déclaré Jason Locklin, directeur de l'UGA New Materials Institute et co-auteur de l'étude. "Plus ces particules sont petites, plus ils deviennent instables."

"De ces plus grosses mésoparticules, 54,1% de ce que nous avons trouvé étaient du polyéthylène et 23,7% du polypropylène, " a déclaré l'auteur principal Evan White, un chercheur adjoint au New Materials Institute qui a analysé les particules. "Le polyéthylène est le plastique le plus courant et est principalement utilisé pour l'emballage, notamment les emballages alimentaires. Le polypropylène est le deuxième plastique le plus produit et a une grande variété d'utilisations, y compris les emballages alimentaires."

Pour des exemples d'échelle, les microparticules comprennent le pollen, farine ou sucre en poudre. Un nanomètre est un milliardième de mètre; un cheveu humain vaut environ 80, 000 à 100, 000 nanomètres de large.

L'étude a été financée en partie par la RWDC Environmental Stewardship Foundation, qui s'est associé à l'UGA New Materials Institute pour rechercher et développer des produits biosourcés, plastiques entièrement biodégradables.

L'équipe d'étude comprenait également Shunli Wang, de l'Institut des Nouveaux Matériaux, et UGA de premier cycle Benjamin Crawford. L'étude, intitulé "Compositions de particules plastiques micronisées ingérées et distributions de taille au sein des tortues marines post-éclosions échouées, " a été publié dans Sciences et technologies de l'environnement .