Susanna Tong, professeure à l'UC, aide les étudiants Shitian Wan et Yuhe Gao dans un laboratoire informatique de géographie. Crédit :Joseph Fuqua II/UC Creative Services
L'un des meilleurs prédicteurs des incendies de forêt dans l'ouest pourrait être la chaleur, selon une nouvelle étude de géographie de l'Université de Cincinnati.
La professeure de géographie Susanna Tong et ses étudiants ont étudié diverses conditions météorologiques, microclimat et conditions du sol dans les incendies historiques autour de Phoenix, Arizona, et Las Vegas, Nevada, afin de déterminer laquelle pourrait être la plus importante pour prédire le risque d'incendie de forêt.
Ils ont découvert que la température était un meilleur prédicteur que l'humidité, pluie, teneur en humidité de la végétation et du sol et d'autres facteurs. Ils ont présenté leurs conclusions ce mois-ci lors de la conférence de l'American Association of Geographers à Washington, D.C.
"Nous avons examiné une longue liste de données. Les résultats montrent que les températures maximales avaient la plus forte corrélation avec les incendies, " Diqi Zeng, étudiant à l'UC, a déclaré. "C'est logique parce que si vous avez des températures élevées, un feu est plus facile à allumer."
L'année dernière, la Californie a connu l'incendie de forêt le plus meurtrier du siècle dernier aux États-Unis, un incendie qui a tué au moins 88 personnes et causé des dommages estimés à 9 milliards de dollars. selon les assureurs publics. Quatre des cinq plus grands incendies de forêt jamais enregistrés dans l'État ont éclaté depuis 2012.
L'identification des facteurs de risque est une étape importante dans la prévention de futurs incendies, dit Tong.
L'étudiante chercheuse de l'UC, Shitian Wan, a déclaré qu'elle souhaitait étudier les incendies de forêt après avoir regardé la couverture médiatique de l'incendie de camp dévastateur de 2018 en Californie, auquel son étude faisait référence.
"Le récent incendie de forêt en Californie, qui est le feu de forêt le plus meurtrier et le plus destructeur jamais enregistré, a clairement montré les conséquences dévastatrices. Une meilleure compréhension des incendies de forêt est donc cruciale dans la prévention des incendies et la planification future, ", a déclaré leur étude.
Wan a déclaré qu'elle espère que des recherches comme la sienne feront une différence pour les personnes vivant dans des zones à haut risque d'incendie.
"Ce que j'essaie de faire, c'est d'enquêter sur les facteurs de causalité pour créer une carte des risques afin d'examiner où les incendies de forêt sont les plus probables afin que les gens soient mieux informés, " dit Wan.
Des étudiants de l'UC tels que Yuhe Gao ont utilisé des outils géospatiaux et statistiques pour étudier le problème. Les chercheurs ont découvert que son absence, même des mois avant un événement, était un facteur contributif.
Susanna Tong, professeure de géographie à l'UC et ses étudiants Shitian Wan, la gauche, et Yuhe Gao cherchent des moyens de prédire quand les incendies de forêt sont les plus probables. Crédit :Joseph Fuqua II/UC Creative Services
« Nous avons constaté que les précipitations, même deux mois plus tôt, peuvent influencer les incendies de forêt, " L'étudiant UC Wan a déclaré. "Donc, s'il pleut beaucoup il y a même deux mois, les incendies de forêt seront moins probables."
De même, les chercheurs ont découvert que les incendies de forêt étaient plus susceptibles de commencer dans les forêts que dans les pâturages, peut-être parce que la plupart de ces pâturages appartiennent à des éleveurs qui planifient le feu en enlevant le bois mort ou les broussailles et en ajoutant des coupe-feu.
Les chercheurs ont étudié la couverture végétale et le type, taux d'humidité, la proximité des routes et des centres de population et des données météorologiques historiques. Les incendies peuvent être plus nocifs pour la végétation dans les régions semi-arides de l'Arizona et du Nevada que dans certaines parties de la Californie qui reçoivent beaucoup plus de précipitations, dit Tong.
"Les plantes autour de Phoenix et de Las Vegas ont besoin d'un long temps de régénération. En raison des précipitations dans le nord de la Californie, l'environnement se remet relativement rapidement d'un incendie, " elle a dit.
Les feux de forêt peuvent être particulièrement destructeurs dans le sud-ouest, car les maisons sont parfois construites à proximité ou entourées de zones naturelles. Les arbres et les broussailles environnants peuvent alimenter un incendie de forêt dévastateur.
"Ils empiètent sur l'interface ville-sauvage, les feux de forêt les préoccupent particulièrement, " dit Tong. " C'est là que la banlieue rencontre les bois. La perte de biens peut donc être importante en cas d'incendie de forêt. »
Trouver des solutions à long terme pour réduire le risque d'incendie nécessitera un effort coordonné, dit Tong.
Les conseils d'urbanisme peuvent encourager des pratiques de zonage plus intelligentes dans les zones sujettes aux incendies. La NASA peut utiliser la télédétection pour suivre la teneur en humidité du sol ou de la végétation.
Les climatologues peuvent établir des prévisions qui aident les responsables forestiers à planifier la saison des incendies et les responsables forestiers peuvent retirer le bois mort pour minimiser les incendies qui se déclarent.
"C'est une question complexe. Peut-être de meilleurs règlements de zonage, de meilleures stratégies d'évacuation, une meilleure prévision et un meilleur suivi, " a déclaré Tong. "Je pense que tout cela est important."
Des étudiants comme Zeng ont déclaré que ces études de géographie sont particulièrement précieuses maintenant.
"A cause du réchauffement climatique, les incendies de forêt ne devraient qu'empirer, ", a déclaré Zeng. "Nous devons mieux comprendre les causes de ces incendies et comment les contrôler."
