Lorsque de grands tremblements de terre se produisent, les sismologues savent bien que par la suite, des secousses plus petites sont susceptibles de se produire par la suite dans la région géographique environnante. Jusque là, cependant, peu d'études ont exploré comment la similitude entre ces temps et distances entre les séismes est liée à leur séparation des événements initiaux. Dans une nouvelle étude publiée dans EPJ B, des chercheurs dirigés par Min Lin à l'Université océanique de Chine à Qingdao montrent pour la première fois que les deux valeurs deviennent de plus en plus corrélées à mesure qu'elles se rapprochent dans le temps et dans l'espace de la précédente, tremblements de terre plus importants.

En tant que l'une des catastrophes naturelles les plus connues sur Terre, cette nouvelle compréhension mathématique de l'occurrence des tremblements de terre pourrait mieux informer les décideurs politiques sur la façon dont ils doivent se préparer aux catastrophes. Le travail de l'équipe s'inscrit dans la continuité des modèles précédents, qui ont été développés pour comprendre les mécanismes et la dynamique sous-jacents à l'occurrence des tremblements de terre à la suite de grands, premiers événements sismiques. Sur une large gamme d'échelles de temps et de distance, Lin et ses collègues ont révélé une forte «corrélation croisée» entre les distances et les temps entre les séismes - une quantité décrivant la similitude entre les deux valeurs en fonction de leur séparation relative dans le temps et l'espace d'un événement original.

Les chercheurs ont obtenu leurs résultats grâce à une « analyse de corrélation croisée sans tendance, ' réalisée sur des données recueillies dans les régions sujettes aux tremblements de terre de la Californie et de Sumatra entre 1990 et 2013. L'équipe de Lin a également pris en compte l'évolution de la corrélation croisée au fil du temps, révélant que la relation reste forte dans le temps suivant les grands tremblements de terre mais s'affaiblit à la fois avant et après cette période. Leurs connaissances pourraient aider les sismologues à mieux comprendre les schémas qui se déroulent après les grands séismes initiaux. À son tour, cela pourrait permettre aux gouvernements et aux communautés locales de mieux protéger leurs populations contre les pires effets des grands événements sismiques.