Le submersible est tombé de la surface de l'océan plus rapidement que je ne l'avais prévu. Avec un fort « psssssss », l'air s'est échappé des ballasts et la petite embarcation s'est soudainement inclinée vers l'avant.

En quelques secondes, l'aquanaute Robert Carmichael et moi étions enveloppés d'un bleu vibrant, regarder les rayons du soleil percer la surface de l'eau. Bientôt une grande raie manta est apparue de l'obscurité ci-dessous, glissant doucement vers notre petite embarcation avant de disparaître au loin.

La plongée a eu lieu au large d'un atoll de corail appelé Saint-Joseph dans les îles périphériques des Seychelles en mission pour explorer l'océan Indien. Ce plan d'eau est peu étudié et peu de scientifiques se sont jamais aventurés plus profondément que la profondeur de plongée maximale de 100 pieds.

Depuis plus d'un mois des chercheurs de Nekton, une organisation caritative de recherche scientifique dirigée par le Royaume-Uni, ont utilisé des submersibles pour plonger profondément sous les vagues afin de documenter la santé de l'océan.

Nous sommes arrivés à l'île Saint-Joseph au petit matin, et c'était la première plongée submersible sur le nouveau site. Les fonds marins sont soudainement apparus sous notre embarcation, un paysage que personne n'avait jamais vu auparavant.

J'ai rapidement griffonné dans le rapport de mission la profondeur et l'heure à laquelle nous avons aperçu le fond :« 165 pieds, 1144 UTC." Carmichael, un vétéran de la mer, relayé l'information à la surface via un téléphone sous-marin. Son fort bruit statique serait une constante de notre plongée.

Nous avons traversé un fond marin de roche et de sable et dispersé du corail mou jusqu'à ce qu'une grande obscurité s'ouvre devant nous. Carmichael nous a fait descendre sur le flanc d'une falaise sous-marine. Notre profondeur cible était de 400 pieds.

Les océans couvrent plus des deux tiers de la surface de la Terre mais restent, pour la plupart, inexploré.

Leur rôle dans la régulation de notre climat et les menaces auxquelles ils sont confrontés sont sous-estimés par de nombreuses personnes, les missions scientifiques sont donc cruciales pour faire le point sur la santé des écosystèmes sous-marins.

Capable de fonctionner jusqu'à 1, 000 pieds, ces submersibles habités donnent aux scientifiques une compréhension unique des changements dans les habitats à mesure que la lumière du soleil diminue à travers les différentes couches de l'océan. Nous avons glissé avec le courant pendant que six caméras montées autour de l'engin enregistraient son voyage. Dans les mois à venir, les chercheurs d'Oxford passeront au peigne fin les images image par image, en notant chaque espèce rencontrée.

Soudain, une goutte d'eau froide a atterri sur mon bras, déclenchement de l'alarme. L'eau est mieux conservée à l'extérieur d'un submersible. Carmichael m'a vite mis à l'aise :La différence de température entre l'eau qui nous entourait et notre submersible avait créé une couche de condensation sur la trappe. Nous l'avons rapidement absorbé avec des serviettes.

C'est la curiosité qui a attiré Carmichael vers l'océan. "Je voulais juste savoir ce qui se passait ici, " a-t-il dit. " C'est époustouflant à bien des égards. "

Cette curiosité a attiré l'humanité pendant des siècles. "L'esprit humain est naturellement attiré par des notions grandioses d'êtres surnaturels, et la mer est le milieu idéal pour eux, " écrit Jules Verne, auteur de "20, 000 lieues sous les mers, " peut-être le plus grand roman sous-marin de tous les temps, qui s'ouvre sur les craintes d'un mystérieux monstre marin faisant couler des navires et récoltant la vie des marins.

Trente ans après avoir lu le roman étant enfant, Je suis assis dans une petite bulle de verre observant le monde sous-marin comme le capitaine Nemo à bord du sous-marin du roman, Nautile. Nous sommes étrangers à ce royaume, objets de fascination pour le requin de récif qui s'approche de nous, aussi curieux de nous que nous le sommes.

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Even in the 19th century, Verne feared the extinction of numerous species of marine life. The fears have been proven true. A WWF report found that marine vertebrate populations have declined by almost half since the 1970s.

Fishing is no longer the sole cause. Man-made pollution, global warming and the acidification of the oceans are new challenges.

As the oceans slowly soak up heat from the atmosphere, marine species will be affected in different ways. Some will adapt. Some will migrate to cooler waters. Others will disappear, leaving a gap in ecosystems that have existed for millennia.

"I came into the Indian Ocean hoping I'd see a giant Napoleon wrasse, " Carmichael said of one of the world's largest reef fish. "Here we are, 35 days into the mission and I still haven't seen one."

Maybe we're just not diving in the right places. Maybe the reality is bleaker.

As the surveys ended and the currents became too strong to fight, the surface vessel ordered our submersible to return to the surface.

With the lights off, we floated a few minutes in the semi-darkness before the sound of ballast tanks emptying marked our slow ascent. The dark blue water around us lightened.

"The oceans are all connected and important to the quality of life for all humans, " Carmichael said. "It's worth protecting because the air we breathe and the food we eat and the oceans we swim in really do have a meaningful impact on everyone's life."

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