Des experts en glaciologie ont fourni des preuves qu'une grande partie de la plate-forme de glace Brunt en Antarctique, qui abrite la station de recherche Halley du British Antarctic Survey, est sur le point de rompre.

Le rifting a commencé il y a plusieurs années et approche maintenant de sa phase finale. En prévision de la rupture de l'iceberg, la station de recherche, qui est actuellement sans pilote, a été déplacé vers un endroit plus sûr sur la banquise, ce qui signifie qu'il n'y a aucun danger pour le personnel.

L'iceberg, mesurant plus de 1, 500 kilomètres carrés - soit deux fois la taille de la ville de New York - devraient se séparer de la plate-forme de glace Brunt en quelques mois seulement, lorsque deux grandes fissures qui se sont creusées au cours des sept dernières années se rencontrent.

Maintenant universitaires de l'Université de Northumbria, à Newcastle upon Tyne, ROYAUME-UNI, en collaboration avec des scientifiques d'ENVEO, une société de télédétection en Autriche, ont soumis de nouvelles recherches à la revue La cryosphère , ce qui montre que la rupture fait partie du cycle de vie naturel de la banquise, et que des événements similaires ont pu se produire dans le passé.

Comme l'explique le professeur Hilmar Gudmundsson de Northumbria :« Je mène des recherches dans ce domaine depuis plus de 15 ans et je surveille la croissance des fissures depuis leur apparition en 2012.

"Des images satellite des changements de la banquise ont été partagées en ligne et il y a eu beaucoup de spéculations sur la cause de ce mouvement et l'impact que l'iceberg aura lorsqu'il se détachera.

"Toutefois, ce que beaucoup de gens ne réalisent pas, c'est que c'est un processus naturel et quelque chose qui s'est produit maintes et maintes fois. Nous reconnaissons que le changement climatique est un problème grave qui a un impact dans le monde entier, et particulièrement en Antarctique. Cependant, nos recherches n'indiquent pas que cet événement particulier soit lié au changement climatique.

« Nous suivons le mouvement de la banquise depuis de nombreuses années et notre modélisation indique que cette échappée est tout à fait attendue. C'est pourquoi en 2014, nous avons recommandé que la station de recherche Halley soit déplacée vers un nouvel emplacement sûr sur la banquise.

"Nos observations sur le terrain et notre modélisation ont signifié que la station a été déplacée en toute sécurité, sans danger pour les scientifiques qui l'utilisent et avec une perturbation minimale des recherches en cours."

La plate-forme de glace Brunt est une grande zone de glace flottante, environ 150m à 250m d'épaisseur, et est composé de glace d'eau douce qui est à l'origine tombée sous forme de neige plus à l'intérieur des terres. La banquise repose au sommet de la mer de Weddell et s'écoule du continent, s'éloignant du centre de l'Antarctique.

Comme les plates-formes de glace sont à flot, les icebergs qui se forment à la suite de fractures de la glace ne contribuent pas à l'élévation du niveau de la mer. "Une fois que l'iceberg se détache de la plate-forme de glace Brunt, il est susceptible de dériver vers l'ouest et de se briser lentement en de plus petits icebergs, " explique le Dr Jan De Rydt, également de l'Université de Northumbria.

Ce n'est pas la première fois qu'un grand morceau de banquise se détache en Antarctique. La plate-forme de glace de l'île Pine dans l'Antarctique occidental a vu plusieurs grandes sections se détacher ces dernières années, et la plate-forme de glace Larsen C à l'ouest de la plate-forme de glace Brunt a perdu une section de plus de 3, 600 miles carrés en raison du vêlage - lorsque des morceaux de glace se brisent du bord d'un glacier - en 2017.

Et il existe des preuves historiques pour montrer que la plate-forme de glace Brunt a connu des événements de vêlage importants similaires dans le passé. Comme l'explique le professeur Gudmundsson :« Les cartes dessinées par Shackleton et Wordie lors de leur expédition sur la plate-forme de glace Brunt en 1915 montrent que, à ce moment-là, la banquise était assez étendue. Cependant, au moment où la station de recherche Halley a été établie dans les années 1950, la portée de la banquise était beaucoup plus courte, indiquant qu'un gros iceberg doit s'être détaché à un moment donné après 1915. Cela confirme encore nos recherches selon lesquelles ce type d'événement est historiquement cohérent et fait partie du cycle naturel et du mouvement de la banquise.

L'article du Dr De Rydt et du professeur Gudmundsson, Cycle de vêlage de la banquise Brunt, Antarctique, entraîné par des changements dans la géométrie de la banquise, fait actuellement l'objet d'une évaluation par les pairs dans la revue de l'Union européenne des géosciences, The Cryosphere.

L'article est co-écrit par Thomas Nagler et Jan Wuite d'ENVEO (Environmental Earth Observation), à Innsbruck, L'Autriche, qui ont travaillé en étroite collaboration avec le professeur Gudmundsson et le Dr De Rydt pendant la recherche. ENVEO est un leader mondial dans le traitement des données satellitaires pour le suivi des changements dans la couverture mondiale de neige et de glace. Les deux équipes collaborent ensemble depuis plusieurs années sur de nombreux projets, avec des scientifiques d'ENVEO utilisant l'imagerie satellite pour extraire des données sur l'évolution de la vitesse de la banquise, qui est ensuite partagé avec les chercheurs de l'Université de Northumbria pour la modélisation et l'interprétation.

Le Dr Jan Wuite d'ENVEO a déclaré :« Grâce aux satellites Copernicus Sentinel-1 et Sentinel-2, nous pouvons désormais surveiller en continu le mouvement de la banquise et la propagation des fissures de manière très détaillée et en temps quasi réel. Ces données d'observation sont très utiles pour améliorer les modèles d'écoulement glaciaire existants."

Le Dr Thomas Nagler d'ENVEO a ajouté :« Ce travail est le résultat d'un partenariat de longue date entre les glaciologues de l'Université de Northumbria et les experts en télédétection d'ENVEO, qui a déjà conduit à plusieurs publications précédentes sur Brunt Ice Shelf."