Le réchauffement climatique et l'acidification des océans créent une compétition intense entre les coraux et les algues que tous deux sont appelés à perdre.

Le Dr Kristen Brown de la School of Biological Sciences de l'Université du Queensland a déclaré qu'on pensait auparavant que les facteurs de stress induits par l'homme comme le changement climatique entraîneraient une prise de contrôle des algues, mais les expériences menées sur le sud de la Grande Barrière de Corail ont suggéré le contraire.

« Les coraux et les macroalgues rivalisent principalement par des mécanismes physiques ou chimiques directs, et plus d'algues peut signifier une augmentation du blanchissement et de la mortalité des coraux, ", a déclaré le Dr Brown.

"Jusque là, le réchauffement et l'acidification de nos océans ont entraîné un changement d'avantage concurrentiel entre les macroalgues et les coraux, généralement en faveur des espèces d'algues, " elle a dit.

"Mais dans nos expériences - en utilisant le corail ramifié Acropora et les espèces d'algues vertes Halimeda - nous avons regardé encore plus loin dans le futur, pour voir si les mécanismes compétitifs des macroalgues vont augmenter au détriment du corail.

"Il s'avère, les algues et les coraux examinés ici ne réussissent pas à prospérer dans nos prévisions climatiques habituelles. »

L'expérience a commencé à la station de recherche Heron Island de l'UQ sur le sud de la Grande barrière de corail, avec des plongeurs récupérant des fragments de coraux et d'algues de la pente du récif.

Les spécimens ont ensuite été ramenés à la station de recherche, où ils ont été incubés dans 24 bassins pendant deux mois dans différents scénarios de changement climatique simulant des conditions du milieu de la fin du siècle.

"Nous avons ensuite effectué plusieurs mesures physiologiques en laboratoire pour déterminer comment la compétition avec les algues dans ces conditions stressantes pourrait affecter la croissance des récifs coralliens, ", a déclaré le Dr Brown.

« Et les résultats étaient clairs :les effets combinés du réchauffement et de l'acidification des océans ont réduit la survie, calcification et photosynthèse du corail.

"Les récifs coralliens sont parmi les écosystèmes les plus menacés de la planète, avec environ 50 pour cent des coraux constructeurs de récifs perdus au cours des dernières décennies en raison des influences humaines.

« Nous devons tout faire pour mieux comprendre les processus qui régissent la structure, fonction et récupération des récifs coralliens dans un climat changeant, afin de protéger ces écosystèmes inestimables.

La recherche a été publiée dans Récifs coralliens .