De nouvelles recherches de l'Université d'Oxford et des collaborateurs de plusieurs autres institutions, dont l'Université de Bristol, fournit des preuves convaincantes que l'atteinte de l'objectif de réchauffement climatique de 1,5 °C pourrait ne pas suffire à limiter les dommages causés par les conditions météorologiques extrêmes.

Le papier, publié aujourd'hui dans Nature Changement Climatique , démontre que des concentrations plus élevées de CO2 atmosphérique augmentent directement les températures extrêmes et les précipitations extrêmes, ce qui signifie qu'il pourrait y avoir des changements dangereux dans ces extrêmes même si l'augmentation de la température moyenne mondiale reste à moins de 1,5°C. La recherche met en évidence la nécessité pour la politique climatique de compléter les objectifs de température avec des limites explicites sur les concentrations de CO2.

Une grande partie de l'accent mis sur l'atténuation du changement climatique a été mis sur l'objectif de limiter le réchauffement à 1,5 °C convenu lors du sommet des Nations Unies sur le climat de 2015 à Paris. Cependant, les concentrations atmosphériques de CO2 nécessaires pour limiter le réchauffement à 1,5°C dépendent de la réponse climatique. Des chercheurs d'Oxford et d'autres institutions participant au projet HAPPI-MIP (Half a degree Additional warming, Pronostic and Projected Impacts Model Intercomparison Project) a simulé le climat futur dans une plage de concentrations de CO2 qui pourraient toutes être compatibles avec 1,5 °C de réchauffement de la planète.

Dans les modèles, Il a été démontré que les niveaux de CO2 à l'extrémité supérieure de cette plage augmentent directement la température estivale de l'hémisphère nord, stress thermique, et les précipitations tropicales extrêmes. Cela signifie que même si une réponse à basse température nous aide à atteindre l'objectif de température, il peut encore y avoir des changements « dangereux » dans les extrêmes - en d'autres termes, impacts météorologiques violents supérieurs à ceux actuellement attendus à 1,5°C.

La recherche souligne la nécessité de fixer des objectifs explicites de concentration de CO2 pour limiter les effets néfastes des phénomènes météorologiques extrêmes à fort impact. Il soutient également les conclusions existantes selon lesquelles les solutions de géo-ingénierie proposées visant à réduire les impacts du réchauffement climatique sans réduire les concentrations de CO2 pourraient ne pas être efficaces pour contrer les changements dans les extrêmes.

Hugh Baker, Étudiant en doctorat au département de physique d'Oxford et auteur principal de la recherche, a déclaré : « des travaux futurs sont nécessaires pour confirmer exactement pourquoi nous voyons cet effet direct du CO2, mais les recherches actuelles indiquent une combinaison de changements de circulation et de couverture nuageuse, et une augmentation de la quantité de rayonnement direct sur la surface de la Terre en raison simplement d'avoir plus de CO2 dans l'atmosphère. »

Le professeur d'Oxford Myles Allen ajoute :"Cela met fin à l'argument de Pollyanna selon lequel nous devrions attendre et voir avant de réduire les émissions au cas où la réponse de la température mondiale à l'augmentation du CO2 s'avérerait inférieure à ce que les modèles actuels prédisent. L'article de Hugh montre que l'accumulation de CO2 dans l'atmosphère elle-même augmente le risque de phénomènes météorologiques extrêmes dommageables, indépendamment de la réponse globale de la température. Il ne suffit pas d'avoir de la chance."

Dr Dann Mitchell, co-auteur de l'article de la School of Geographical Sciences de l'Université de Bristol, a déclaré:"Les techniques de géo-ingénierie qui réduisent la quantité de lumière solaire frappant la surface de la Terre sont de plus en plus considérées comme un moyen d'atteindre les objectifs de Paris, car elles diminuent la température de surface. Cependant, nos résultats montrent que pour les climats extrêmes tels que les vagues de chaleur, changer la température moyenne mondiale ne suffit pas, vous devez réduire les concentrations de CO2 elles-mêmes."