Grand Canyon à l'occasion de son six millionième anniversaire. Photo prise le 3 juin 2010. Crédit :Crédit National Park Service
Gravé sur les parois abruptes de l'Arizona's 6, 000 pieds de profondeur, Le Grand Canyon de 277 miles de long sont des indices qui relatent les changements radicaux que la région a connus au cours des deux derniers milliards d'années. Les couches colorées du canyon racontent des histoires d'environnements anciens qui vont et viennent, des hautes chaînes de montagnes et des mers tropicales à un désert à l'échelle du Sahara qui s'étendait autrefois sur une grande partie de l'ouest de l'Amérique du Nord.
Le Grand Canyon a été creusé par le fleuve Colorado, un ruban d'eau vivifiante qui traverse le centre d'un désert sauvage. C'est sur cette rivière inconnue que le naturaliste John Wesley Powell, un vétéran manchot de la guerre civile, et son équipage ont plongé en 1869 lorsqu'ils ont traversé le Grand Canyon en radeau dans ce qu'on a appelé "l'un des voyages les plus audacieux de l'histoire américaine".
En commémoration du 150e anniversaire de cette expédition remarquable, ainsi que le 100e anniversaire du parc national du Grand Canyon, quatre sessions à la Geological Society of Annual Meeting à Phoenix souligneront le rôle sans précédent que joue le Grand Canyon dans l'avancement des découvertes scientifiques, promouvoir la recherche et l'enseignement en géosciences, et inspirant les millions de personnes qui le visitent chaque année.
Le lundi, 23 sept. 2019, une session d'ouverture couvrira la recherche géoscientifique, éducation, et les liens humains avec le Grand Canyon, un « espace important mais souvent négligé entre la nouvelle recherche scientifique et son importance sociétale, " dit le co-organisateur Karl Karlstrom, un géologue de l'Université du Nouveau-Mexique. "Ces étapes importantes nous incitent à réfléchir, faire le point sur le présent, et aussi d'attendre avec impatience les 100 prochaines années."
Quand les géologues regardent en arrière, dit Karlstrom, ils regardent vraiment en arrière, à tel point que lui et les autres organisateurs, dont Steven Semken de l'Arizona State University, Eleanour Snow du U.S. Geological Survey, et Laura Crossey de l'Université du Nouveau-Mexique, a ajouté un "six millionième" anniversaire au titre de la session.
Les recherches actuelles suggèrent que c'est à ce moment-là que le fleuve Colorado a cousu plusieurs canyons préexistants dans un drainage intégré qui coulait le long du cours actuel du fleuve du plateau du Colorado au golfe de Californie. "Le Grand Canyon lui-même est géologiquement jeune par rapport aux roches de près de deux milliards d'années à son fond, " dit Karlstrom, "Les organisateurs ont donc ajouté le six millionième anniversaire géologique pour aider à mettre nos échelles de temps humaines dans la géoperspective."
Des ruptures se produisent fréquemment dans le pipeline transcanyon vieillissant, dont les livraisons vers la rive sud sont nécessaires pour répondre aux besoins des six millions de visiteurs annuels du parc. Photo prise le 25 mai 2012. Crédit :Crédit National Park Service
Les conférenciers principaux comprendront deux Amérindiens, Navajo Jason Nez et Ophélie Watahomigie-Corliss, membre du Conseil tribal Havasupai. Watahomigie-Corliss expliquera pourquoi l'année du centenaire n'est pas une fête pour les membres de sa tribu, et comment les changements qu'ils ont subis à la suite de la fondation du parc national les affectent jusqu'à nos jours. Karlstrom espère que ces entretiens offriront « une perspective qui mélange un peu de réalisme, un peu d'espoir, et la direction d'un partenariat futur amélioré."
Deux sessions orales supplémentaires, une le lundi après-midi et une seconde le mardi matin, 24 septembre, plus un mercredi, 25 septembre, session d'affiches, examinera le Grand Canyon dans un contexte régional plus large et couvrira certains des nombreux débats scientifiques en cours concernant le plateau du Colorado et la région des montagnes Rocheuses, ainsi que leurs implications mondiales.
L'un des débats actuels tourne autour de l'origine de la Grande Discordance, un écart de 1,3 milliard d'années dans le record de roches du Grand Canyon que Powell a reconnu. Cette caractéristique est inhabituelle, dit Karlstrom, en ce que c'est le seul écart de ce type qui semble être global dans sa distribution.
Des recherches récentes suggèrent que la Grande Discordance englobe de multiples épisodes d'érosion, chacun avec une cause différente. Ceux-ci semblent inclure la construction et l'éclatement d'un supercontinent, un épisode de « Terre boule de neige » au cours duquel la planète a été complètement gelée, et "une inondation majeure du continent par l'avancée des mers qui était (d'une certaine manière) liée à l'une des explosions les plus intéressantes de l'évolution animale de l'histoire de la Terre, " dit Karlstrom.
Les quatre sessions comprendront des présentations qui souligneront l'importance du Grand Canyon pour l'avancement de la recherche géoscientifique. Il s'agit notamment de la gestion à court terme des problèmes liés à l'eau, comme fournir de l'eau potable aux six millions de visiteurs annuels du parc national, ainsi que la gestion du nouvel écosystème fluvial créé par le réseau de barrages placés sur le fleuve Colorado. Des recherches récentes sur les roches du Grand Canyon ont également révélé de nouvelles informations sur la formation du continent nord-américain il y a environ 1,8 à 1,7 milliard d'années, ainsi que sur l'explosion de la diversité de la vie animale qui s'est produite il y a environ 650 à 550 millions d'années.
Beaucoup de ces avancées, dit Karlstrom, ont eu des réverbérations mondiales, assurant que l'influence de ce canyon emblématique s'étendra bien au-delà de sa prochaine grande série d'anniversaires. "Le Grand Canyon continuera d'être à la pointe de la recherche géoscientifique, éducation publique, et la gestion et la durabilité des ressources, " il dit.
