En janvier 2019, des incendies ont brûlé sur une longueur de 100 kilomètres de l'emblématique parc national de Tjoritja dans les West MacDonnell Ranges, d'Ormiston Gorge presque jusqu'au bord d'Alice Springs.

Ces incendies ont touché une zone comparable aux récents incendies de Tasmanie, mais a attiré relativement peu d'attention nationale. C'est en partie parce que les incendies en Tasmanie étaient si inhabituels - mais nous pensons que les incendies dans le centre de l'Australie étaient tout aussi inattendus.

Autrefois, les incendies de cette ampleur ont tendance à survenir après de fortes pluies qui alimentent la croissance des herbes indigènes, alimenter des incendies intenses et généralisés. Mais nos recherches mettent en évidence le nouveau danger posé par l'herbe de bison, un étranger très envahissant balayant l'intérieur de l'Australie et capable de croître rapidement sans beaucoup d'eau.

Loin d'être vierge, Tjoritja et les Western MacDonnell Ranges sont maintenant un paysage envahi gravement menacé. Notre climat changeant et cet envahisseur tenace ont transformé le risque d'incendie dans le centre de l'Australie, ce qui signifie que des incendies autrefois rares peuvent se produire beaucoup plus souvent.

L'herbe de bison en Australie

L'herbe de bison est dure et à croissance rapide. Introduit pour la première fois en Australie dans les années 1870 par des chameliers afghans, l'herbe a été largement plantée dans le centre de l'Australie dans les années 1960 lors d'une sécheresse prolongée.

Les introductions de la plante résistante à la sécheresse pour l'alimentation du bétail et la suppression de la poussière se sont poursuivies, et au cours des dernières décennies, l'herbe de bison est devenue une caractéristique omniprésente des paysages d'Australie centrale, dont Tjoritja.

L'herbe à bison a maintenant envahi de vastes zones du Territoire du Nord, Queensland, Australie-Occidentale et Australie-Méridionale et s'étend à la Nouvelle-Galles du Sud et à Victoria. Il a été légalement reconnu comme une menace clé en 2014, mais jusqu'à présent, seule l'Australie-Méridionale a interdit sa vente et créé un zonage à l'échelle de l'État pour imposer le contrôle ou la destruction.

L'herbe de bison évince les autres plantes, créer des « monocultures » efficaces – des paysages dominés par une seule espèce. Au centre de l'Australie, où les groupes autochtones retiennent directement, des liens actifs et durables avec le Pays, l'herbe de bison rend difficile ou impossible la réalisation d'activités culturelles importantes comme la chasse aux espèces de gibier, récolter du matériel végétal indigène ou visiter des sites importants.

Mais l'herbe de bison n'est pas seulement une menace pour la biodiversité et les pratiques culturelles autochtones. En janvier, les incendies de Tjoritja se sont propagés le long des lits de rivières asséchés étouffés par le buffel, l'incinération de nombreux grands arbres anciens. Tout comme les forêts alpines de Tasmanie, la flore des systèmes fluviaux intérieurs ne s'est pas adaptée aux incendies fréquents et intenses.

Nous pensons que la capacité des incendies à se propager à travers ces systèmes, et leur intensité et leur taille accrues, peut être directement attribué à l'herbe de bison.

Feu et herbe de bison

En raison de la faible pluviométrie moyenne, les incendies généralisés dans le centre de l'Australie ont été rares dans le passé enregistré, qu'à la suite de précipitations inhabituelles et exceptionnellement élevées.

Cette pluie extrême a favorisé une croissance importante des graminées indigènes, qui a ensuite fourni du carburant pour les grands incendies. Il pourrait s'écouler des décennies entre ces cycles d'inondation et d'incendie. Cependant, depuis la création du parc national Tjoritja (anciennement West MacDonnell Ranges) dans les années 1990, il y a eu trois incendies à grande échelle en 2001, 2011 et 2019.

Qu'est ce qui a changé? Les incendies de 2001-02 et 2011-12 sont survenus après des années de fortes pluies. En réalité, 2011 a vu l'un des plus grands événements La Niña jamais enregistrés.

Les prévisions du changement climatique suggèrent que le centre de l'Australie connaîtra des vagues de chaleur plus longues et plus fréquentes. Et bien que les précipitations annuelles totales puissent rester les mêmes, il devrait tomber dans moins de jours. En d'autres termes, nous assisterons à de fortes tempêtes et pluies suivies de longues canicules :des conditions idéales pour que l'herbe pousse puis sèche, créant un combustible abondant pour les incendies intenses.

Si l'Australie centrale, et le parc national de Tjoritja en particulier, étaient encore dominés par une grande variété d'herbes et de plantes indigènes, ce n'est peut-être pas un problème. Mais l'herbe de bison a été introduite parce qu'elle pousse vite, même sans forte pluie.

Les incendies de cette année ont été extraordinaires car il n'y a pas eu de précipitations anormalement élevées au cours des mois précédents. Ils sont un présage du nouvel avenir du feu dans ces écosystèmes, à mesure que les communautés végétales indigènes du désert sont transformées en quasi-monocultures denses d'herbe introduite.

Le carburant que crée l'herbe de bison est bien plus que des communautés de plantes indigènes, et après le feu, l'herbe de bison peut se régénérer plus rapidement que de nombreuses espèces indigènes.

Nous avons donc maintenant une situation dans laquelle les charges de carburant peuvent s'accumuler sur des temps beaucoup plus courts. Cela rend le risque d'incendie dans les zones envahies si élevé que les feux de brousse pourraient désormais être considérés comme une menace perpétuelle.

Changement de menace d'incendie

Dans les prairies à spinifex, les régimes de brûlage autochtones traditionnels sont utilisés depuis des millénaires pour renouveler le paysage et favoriser la croissance tout en fragmentant efficacement le paysage afin que les zones de vieilles forêts soient protégées et que les grands incendies soient évités. La gestion actuelle des incendies au sein de Tjoritja « combine les pratiques traditionnelles et scientifiques ».

Cependant, ces régimes de gestion des incendies ne se traduisent pas facilement dans des environnements fluviaux envahis par la bison. Ces environnements ont, A notre connaissance, n'a jamais été la cible d'incendies par les peuples autochtones. Depuis l'arrivée de l'herbe de bison, il existe désormais un risque extrêmement élevé que les brûlures contrôlées puissent se propager et devenir des feux de brousse incontrôlables.

Même lorsque les brûlures de contrôle sont réussies, la repousse rapide de l'herbe de bison signifie que les coupe-feu peuvent n'être efficaces que pendant une courte période avant qu'un brûlage de suivi risqué ne soit requis. Et il n'y a peut-être plus de bon moment de l'année pour brûler.

Nos recherches suggèrent que dans les zones envahies par la bison, les brûlages lents et frais en hiver, typiques du brûlage de contrôle, peuvent être tout aussi ou plus, dommageable pour les arbres que les incendies par temps chaud, conditions venteuses qui provoquent souvent la propagation des incendies.

Sans plans et stratégies de gestion plus efficaces pour gérer l'évolution de la menace d'incendie dans le centre de l'Australie, nous sommes confrontés à la perspective d'un futur Tjoritja dans lequel il ne restera aucun arbre ancien. Cela aura un impact dévastateur sur les chaînes de montagnes désertiques uniques.

Nous devons reconnaître que l'herbe de bison envahissante et le changement climatique ont changé le visage du risque d'incendie dans le centre de l'Australie. Nous avons besoin d'une réponse coordonnée des gouvernements fédéral et des États australiens, ou il sera trop tard pour arrêter la catastrophe écologique qui se déroule devant nous.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.