Cette image illustre certains des services écosystémiques qu'un récif sain fournit aux humains. Crédit :Bruno et al 2019
Une nouvelle étude de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill rapporte que la protection des récifs coralliens contre la pêche et la pollution n'aide pas les populations de coraux à faire face au changement climatique. L'étude conclut également que le réchauffement des océans est la principale cause du déclin mondial des coraux constructeurs de récifs et que la seule solution efficace est de réduire immédiatement et drastiquement les émissions de gaz à effet de serre.
La nouvelle étude publiée dans le Revue annuelle des sciences marines ont constaté que les récifs coralliens dans les zones soumises à des réglementations en matière de pêche et de pollution avaient le même niveau de déclin que les récifs coralliens dans les zones non protégées, s'ajoutant au corpus croissant de preuves qui ont géré les efforts de résilience, comme les règlements sur la pêche et la pollution, ne fonctionne pas pour les récifs coralliens. Cette découverte a des implications importantes sur la façon de protéger les récifs et d'allouer au mieux les ressources rares à la conservation marine.
Le réchauffement des océans dévaste les coraux constructeurs de récifs dans le monde entier. Environ 75 pour cent des coraux vivants sur les récifs des Caraïbes et du sud de la Floride ont été tués par le réchauffement de l'eau de mer au cours des 30 à 40 dernières années. La grande barrière de corail australienne a été touchée par des températures extrêmes et un blanchissement massif en 2016 et 2017, anéantissant environ la moitié du corail restant sur la partie nord éloignée de la Grande Barrière de Corail.
Les coraux construisent des récifs sur des milliers d'années via la lente accumulation de leurs squelettes et les habitats des récifs coralliens sont occupés par des millions d'autres espèces, y compris le mérou, les requins, et les tortues marines. En plus de soutenir le tourisme et la pêche, les récifs protègent les communautés côtières des tempêtes en tamponnant le littoral contre les vagues. Quand les coraux meurent, ces précieux services sont perdus.
Résultats d'une méta-analyse d'études publiées mesurant l'efficacité de la protection locale [c'est-à-dire, aires marines protégées (AMP)] pour réduire les effets des perturbations à grande échelle sur (a) la perte de la couverture corallienne absolue, basé sur la couverture corallienne avant la perturbation moins la couverture après la perturbation (c. résistance) et (b) l'augmentation post-perturbation de la couverture corallienne absolue (c'est-à-dire le taux de récupération). Le tableau 1 répertorie et décrit les études de composants. De chaque étude, nous avons enregistré les impacts moyens des perturbations (couverture corallienne par an) et les taux de récupération (pourcentage de variation de la couverture corallienne par an). Nous avons extrait les valeurs présentées dans une figure (par opposition à dans un tableau ou dans le texte) à l'aide de l'outil ImageJ développé par les National Institutes of Health. Toutes les analyses ont été réalisées dans R. Crédit :Bruno et al 2019
La réponse la plus courante au déclin des coraux par les décideurs politiques et les gestionnaires de récifs est d'interdire la pêche sur la base de la conviction que la pêche aggrave indirectement le réchauffement des océans en permettant aux algues qui envahissent les coraux. L'approche, appelée résilience gérée, suppose que les menaces pesant sur les espèces et les écosystèmes sont cumulatives et qu'en minimisant autant de menaces que possible, nous pouvons rendre les écosystèmes résilients au changement climatique, flambées de maladies, et d'autres menaces qui ne peuvent pas être traitées localement.
Les auteurs de l'étude, dirigé par John Bruno qui est écologiste marin au College of Arts and Sciences de l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, a effectué un examen quantitatif de 18 études de cas qui ont testé sur le terrain l'efficacité de l'approche de la résilience gérée. Aucun n'a trouvé qu'il était efficace. La protection des récifs à l'intérieur des aires marines protégées contre la pêche et la pollution n'a pas réduit la quantité de coraux tués par des températures extrêmes ou la rapidité avec laquelle les populations de coraux se sont rétablies de la maladie des coraux, blanchiment, et de grosses tempêtes.
« La résilience gérée est l'approche de sauvegarde des récifs privilégiée par de nombreux scientifiques, organisations non-gouvernementales, et les agences gouvernementales, donc c'est surprenant que ça ne marche pas. Pourtant, la science est claire :les restrictions de pêche, bien que bénéfique pour les espèces surexploitées, n'aident pas les coraux constructeurs de récifs à faire face au réchauffement des océans causé par l'homme, " dit Bruno.
Relations temporelles entre le réchauffement des océans et le déclin de la couverture corallienne. les barres bleues et roses montrent les anomalies de température annuelle moyenne pour la terre et la mer à partir d'une base de référence 1961-1990 [basé sur l'ensemble de données Hadley Center Climatic Research Unit Temperature 4 (HadCRUT4)], et la ligne noire montre la température annuelle moyenne de la surface des récifs coralliens [à partir de l'ensemble de données Hadley Center Global Sea Ice and Sea Surface Temperature 1 (HadISST1)]. La ligne orange montre la tendance temporelle de la couverture corallienne moyenne absolue des Caraïbes (basée sur une méta-analyse régionale). Figure adaptée de Gardner et al. (2003) et Lough et al. (2018. Crédit :Bruno et al 2019
Les 18 études individuelles ont mesuré l'efficacité de la résilience gérée en comparant les effets de perturbations à grande échelle, comme les événements de blanchiment de masse, grosses tempêtes, et les épidémies, sur la couverture corallienne à l'intérieur des aires marines protégées par rapport aux récifs non protégés. Beaucoup ont également mesuré le taux de rétablissement de la population de coraux après les tempêtes. Le déclin de la couverture corallienne a été mesuré directement, via des relevés sous-marins du récif, avant et périodiquement après des perturbations à grande échelle. Globalement, la méta-analyse comprenait des données de 66 récifs protégés et 89 récifs non protégés de 15 pays à travers le monde.
L'étude a également évalué les preuves de diverses causes présumées du déclin des coraux. Pour beaucoup, y compris la surpêche, algues, et la pollution, les preuves étaient minimes ou incertaines. En revanche, les auteurs ont découvert qu'un ensemble écrasant de preuves indique que le réchauffement des océans est la principale cause de la mort massive des coraux dont les scientifiques ont été témoins dans le monde entier.
