Une analyse globale exhaustive des précipitations et des rivières montre des signes d'un changement radical dans les régimes d'écoulement, avec des inondations plus intenses dans les villes et des bassins versants plus petits couplés à une campagne plus sèche.

Des sols plus secs et un débit d'eau réduit dans les zones rurales - mais des précipitations plus intenses qui submergent les infrastructures et provoquent des inondations et des débordements d'eaux pluviales dans les centres urbains. C'est le résultat d'une étude exhaustive des systèmes fluviaux du monde, sur la base des données recueillies auprès de plus de 43, 000 stations pluviométriques et 5, 300 sites de surveillance des rivières dans 160 pays.

L'étude, par des ingénieurs de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney et qui apparaît dans le dernier numéro de la revue Rapports scientifiques , ont exploré comment la hausse des températures locales due au changement climatique pourrait affecter les débits des rivières.

Comme prévu, il a constaté que des températures plus chaudes entraînent des tempêtes plus intenses, ce qui est logique :une atmosphère qui se réchauffe signifie un air plus chaud, et l'air plus chaud peut stocker plus d'humidité. Alors quand les pluies arrivent, il y a beaucoup plus d'eau dans l'air pour tomber, et donc, les précipitations sont plus intenses.

Mais il y a eu une énigme croissante :pourquoi les inondations n'augmentent-elles pas au même rythme que les précipitations plus élevées ?

La réponse s'est avérée être l'autre facette de la hausse des températures :plus d'évaporation des sols humides les rend plus secs avant toute nouvelle pluie - des sols humides qui sont nécessaires dans les zones rurales pour soutenir la végétation et le bétail. Pendant ce temps, petits bassins versants et zones urbaines, là où il y a des étendues limitées de sol pour capturer et retenir l'humidité, les mêmes averses intenses deviennent des inondations tout aussi intenses, submerger les infrastructures des eaux pluviales et perturber la vie.

« Une fois que nous avons trié les masses de données, ce modèle était très clair, " dit Ashish Sharma, professeur d'hydrologie à l'École de génie civil et environnemental de l'UNSW. « Le fait que nous nous sommes appuyés sur les données de débit et de précipitations observées à travers le monde, au lieu de simulations de modèles incertains, signifie que nous assistons à un effet du monde réel - un effet qui n'était pas du tout apparent auparavant."

"C'est un double coup dur, " a déclaré Conrad Wasko, auteur principal de l'article et boursier postdoctoral au Water Research Centre de l'UNSW. « Les gens migrent de plus en plus vers les villes, où les inondations s'aggravent. À la fois, nous avons besoin de flux adéquats dans les zones rurales pour soutenir l'agriculture et approvisionner ces populations urbaines en plein essor".

Les dommages causés par les inondations dans le monde ont coûté plus de 50 milliards de dollars américains en 2013 ; ce chiffre devrait plus que doubler au cours des 20 prochaines années à mesure que les tempêtes et les précipitations extrêmes s'intensifient et qu'un nombre croissant de personnes se déplacent vers les centres urbains. Pendant ce temps, la population mondiale au cours des 20 prochaines années devrait encore augmenter de 23 %, passant de 7,3 milliards à 9 milliards aujourd'hui, ce qui nécessite une productivité accrue et donc une plus grande sécurité de l'eau. La réduction des débits constatée par cette étude en fait un défi encore plus grand qu'auparavant.

« Nous devons nous adapter à cette réalité émergente, " a déclaré Sharma. "Nous devrons peut-être faire ce qui a été fait pour rendre vivables des endroits auparavant inhabitables :aménager des captages pour assurer un accès stable et contrôlé à l'eau. Des endroits comme la Californie, ou une grande partie des Pays-Bas, prospérer grâce à un vaste génie civil. Peut-être qu'un effort similaire est nécessaire pour faire face aux conséquences d'un changement climatique alors que nous entrons dans une ère où la disponibilité de l'eau n'est pas aussi fiable qu'avant. »

"Le changement climatique continue de nous réserver de mauvaises surprises, " a déclaré Mark Hoffman, Doyen de l'ingénierie de l'UNSW. "Néanmoins, en tant qu'ingénieurs, notre rôle est d'identifier le problème et de développer des solutions. Connaître le problème est souvent la moitié de la bataille, et cette étude en a définitivement identifié un majeur. »

Les données sur les précipitations utilisées dans l'étude ont été recueillies auprès du Réseau mondial de climatologie historique, qui contient des enregistrements de plus de 100, 000 stations météorologiques dans 180 pays et est géré par la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis. Les données sur le débit des rivières proviennent de la base de données mondiale sur les eaux de ruissellement, géré par l'Institut fédéral allemand d'hydrologie, qui s'appuie sur les informations sur le débit des rivières collectées quotidiennement ou mensuellement auprès de plus de 9, 300 stations dans 160 pays.