Appartement Adams, l'un des deux sites de l'Antarctique où des microbes ont été collectés. Crédit :Phil O'Brien
Des scientifiques dirigés par UNSW-Sydney ont découvert que les microbes de l'Antarctique ont une capacité jusqu'alors inconnue de piéger l'hydrogène, le monoxyde de carbone et le dioxyde de carbone de l'air pour rester en vie dans des conditions extrêmes.
La découverte a des implications pour la recherche de la vie sur d'autres planètes, suggérant que les microbes extraterrestres pourraient également dépendre des traces de gaz atmosphériques pour leur survie.
"L'Antarctique est l'un des environnements les plus extrêmes sur Terre. Pourtant, le froid, les régions désertiques sombres et sèches abritent une diversité étonnamment riche de communautés microbiennes, ", déclare Belinda Ferrari, auteure principale de l'étude et scientifique de l'UNSW, professeure agrégée.
"La grande question a été de savoir comment les microbes peuvent survivre quand il y a peu d'eau, les sols sont très pauvres en carbone organique et il y a très peu de capacité à produire de l'énergie à partir du soleil via la photosynthèse pendant l'obscurité hivernale.
"Nous avons découvert que les microbes de l'Antarctique ont développé des mécanismes pour vivre dans l'air à la place, et ils peuvent obtenir la plupart de l'énergie et du carbone dont ils ont besoin en piégeant les traces de gaz atmosphériques, y compris l'hydrogène et le monoxyde de carbone, " elle dit.
L'étude basée en Australasie, par des chercheurs de l'UNSW, Université Monash, le Centre australien d'écogénomique de l'Université du Queensland, GNS Science en Nouvelle-Zélande, et la Division antarctique australienne, est publié dans la revue La nature .
La crête de Robinson, l'un des deux sites de l'Antarctique où des microbes ont été collectés. Crédit :UNSW
Des échantillons de sol ont été prélevés sur deux sites côtiers libres de glace dans différentes régions de l'Antarctique oriental. L'un était Robinson Ridge, A 10 kilomètres de la gare de Casey, au pays de Wilkes. L'autre était Adams Flat, À 242 kilomètres de la gare Davis à Princes Elizabeth Land.
"Les deux zones sont des déserts polaires vierges dépourvus de plantes vasculaires, " déclare le professeur agrégé Ferrari, de l'École de biotechnologie et de sciences biomoléculaires de l'UNSW.
Les chercheurs ont étudié l'ADN microbien dans le sol de surface des deux sites et ont reconstruit les génomes de 23 des microbes qui y vivaient, y compris certains des premiers génomes de deux groupes de bactéries auparavant inconnues appelées WPS-2 et AD3.
Ils ont découvert que les espèces dominantes dans les sols avaient des gènes qui leur donnaient une grande affinité pour l'hydrogène et le monoxyde de carbone, leur permettant d'éliminer les gaz traces de l'air à un taux suffisamment élevé pour soutenir leurs besoins énergétiques prévus et soutenir la production primaire.
"Cette nouvelle compréhension de la façon dont la vie peut encore exister dans des environnements physiquement extrêmes et privés de nutriments comme l'Antarctique ouvre la possibilité que les gaz atmosphériques soutiennent la vie sur d'autres planètes, ", explique le professeur agrégé Ferrari.
La plupart des organismes utilisent l'énergie du soleil ou de la terre pour se développer. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour voir si cette nouvelle utilisation des gaz atmosphériques comme source d'énergie alternative est plus répandue en Antarctique et ailleurs, disent les scientifiques.
