Les continents modernes ont été formés lorsque la Pangée s'est brisée en morceaux pendant la période mésozoïque. La séparation de l'Afrique de l'Antarctique a commencé avec de grandes éruptions de magma qui ont inondé une zone de millions de kilomètres carrés de large.

Vestiges de l'ancien océan de lave, la province dite du magma du Karoo, sont encore répandus en Afrique australe et ont également été découverts en Antarctique. Dr Arto Luttinen du Musée finlandais d'histoire naturelle, Université d'Helsinki, a étudié les formations de lave sur les deux continents avec son groupe.

"Ce genre d'éruptions sont des événements culminants de l'évolution planétaire et ont causé des extinctions massives de vie. Pourtant, leur origine reste une question en suspens de l'histoire de la Terre, " explique Luttinen.

Les scientifiques ne sont pas d'accord, par exemple, si un énorme panache ascendant de matière chaude a causé la génération de magmas à partir de la limite noyau-manteau.

"Des recherches géophysiques antérieures ont indiqué des caractéristiques suggérant des panaches du manteau, alors que les études géochimiques ont conclu sur la base des compositions de lave qu'il n'y avait pas de panache et que les magmas se sont formés lorsque la température du manteau supérieur s'est progressivement élevée sous la Pangée. Le supercontinent a agi comme un couvercle de bouilloire, " dit Luttinen.

Les études précédentes sur les sources de magma se sont principalement concentrées sur une certaine partie de la formation de lave répandue, toutefois. L'étude publiée le 27 mars dans la revue internationale Rapports scientifiques ont scruté les compositions d'échantillons de lave dans toute la région des anciennes éruptions de magma. Leurs signatures chimiques indiquent que les laves dans différentes zones avaient une origine différente.

"Les magmas avaient en fait deux sources contrastées. L'une d'elles était le manteau supérieur, comme suggéré dans des recherches antérieures, tandis que l'autre était très probablement un panache profond du manteau. L'implication de deux sources de magma différentes explique les résultats contradictoires précédents et présente un nouveau cadre intéressant pour les études futures, " conclut Luttinen.