Les parcs nationaux américains se réchauffent et se dessèchent plus rapidement que les autres paysages américains, menaçant des écosystèmes emblématiques des Everglades en Floride à Joshua Tree en Californie à Denali en Alaska.

C'est la conclusion d'une nouvelle étude sur le changement climatique publiée lundi, le premier à examiner les précipitations et les températures dans les 417 sites des parcs nationaux. L'étude prévoit également dans quelle mesure les parcs pourraient devenir plus chauds et plus touchés par la sécheresse d'ici la fin du siècle, selon que les nations entreprennent ou non des efforts pour réduire les émissions de gaz à effet de serre, ou continuer les affaires comme d'habitude.

"Les parcs nationaux américains protègent certains des écosystèmes les plus irremplaçables au monde, " a déclaré l'étude, Publié dans Lettres de recherche environnementale , une revue scientifique à comité de lecture. Les réductions des émissions industrielles pourraient « réduire considérablement l'ampleur » des impacts attendus, l'étude a ajouté, « offrant de l'espoir pour l'avenir des parcs nationaux américains ».

Ce n'est pas une nouvelle que le changement climatique met à l'épreuve de nombreux parcs nationaux. Dans les Everglades, l'élévation du niveau de la mer et l'intrusion d'eau salée menacent l'habitat et la faune qui dépendent des flux d'eau douce. Des incendies de forêt catastrophiques menacent Yosemite et d'autres parcs nationaux de Californie. Au Montana, il y a un débat en ligne pour savoir si le parc national des Glaciers devrait bientôt se renommer, ou faire face à des accusations de publicité mensongère.

Pourtant, l'étude de lundi est la première à analyser comment un réchauffement climatique affecte l'ensemble du réseau de parcs nationaux de 85 millions d'acres, une collection de paysages particulièrement dynamiques.

"Une fraction plus élevée des parcs nationaux se trouve dans des environnements extrêmes, " a déclaré Patrick Gonzalez, écologiste forestier à l'Université de Californie, Berkeley qui est l'auteur de l'étude avec des collègues de l'UC Berkeley et des scientifiques de l'Université du Wisconsin, Madison.

Les parcs nationaux ont tendance à être relativement élevés en altitude, où le réchauffement se produit plus rapidement en raison de l'atmosphère plus mince, dit Gonzalez. En outre, une grande partie des terres du parc est située dans le sud-ouest du désert et en Alaska, des régions qui subissent les impacts les plus forts du changement climatique.

L'étude a révélé que, entre 1885 et l'an 2010, les zones qui sont maintenant des parcs nationaux réchauffées de 1,8 degrés Fahrenheit, deux fois le taux américain. Il a également constaté que les précipitations annuelles dans les parcs nationaux ont diminué de 12 pour cent, contre une baisse de 3 % aux États-Unis dans l'ensemble, durant cette même période.

Aux taux actuels d'émissions de gaz à effet de serre, les températures dans les parcs nationaux les plus exposés, en particulier en Alaska, pourraient augmenter jusqu'à 16 degrés Fahrenheit d'ici 2100, selon l'étude.

Avec ce niveau d'augmentation, le pergélisol arctique pourrait encore fondre, les arbres remplaceront la toundra et les feux de forêt seront plus fréquents et plus dommageables. De nombreuses espèces rares seraient incapables de migrer vers des climats plus confortables, en amenant certains au bord de l'extinction.

Les parcs individuels sont confrontés à des menaces diverses, selon l'étude de lundi et d'autres recherches, il cite :

• Dans le parc national de Yellowstone, les épidémies de scolytes dues au changement climatique ont tué la moitié des pins à écorce blanche du parc dans des zones qui ont augmenté de 3,4 degrés depuis les années 1950.
• Dans le parc national de Joshua Tree, les gestionnaires craignent que le changement climatique ne rende le parc trop chaud pour les arbres homonymes du parc, Joshua. Cette forme de yucca s'est répandue dans le sud-ouest dans les excréments de paresseux géants qui se sont éteints 13, il y a 000 ans, et se sont adaptés à certaines altitudes et températures. Bien qu'il puisse survivre à des altitudes plus élevées à l'extérieur du parc, cela nécessiterait une intervention humaine pour disperser les graines comme le faisait autrefois le paresseux éteint.
• Dans le parc national des Glaciers, les températures moyennes ont augmenté de près de 4 degrés Fahrenheit depuis 1950, l'une des causes de la diminution des champs glaciaires du parc. Selon l'étude de lundi, les températures dans le parc pourraient monter jusqu'à 9 degrés d'ici 2100. "À ce stade, il est probable que les glaciers du parc national des Glaciers finiront par disparaître, " a déclaré John Williams, un professeur de géographie de l'Université du Wisconsin qui a contribué à l'étude.

Les parcs nationaux sont confrontés aux plus fortes augmentations attendues des températures dans le nord de l'Alaska, lequel, semblable à d'autres régions arctiques, se réchauffe plus vite que le reste du monde. Pourtant, les efforts visant à réduire les émissions dans le monde pourraient prévenir certains de ces impacts, selon les auteurs de l'étude. Ils projettent que les températures dans la réserve nationale de Noatak, qui protège la rivière Noatak en Alaska au-dessus du cercle polaire arctique, pourrait augmenter de 15 degrés d'ici la fin du siècle sans action climatique, mais seulement 2,7 degrés si les émissions mondiales étaient réduites.

"C'est le message d'espoir ici, ", a déclaré Gonzalez. "Réduire les émissions de gaz à effet de serre peut sauver nos parcs de la chaleur la plus extrême."

L'étude de lundi, financé en partie par le National Park Service, n'a pas analysé tous les impacts potentiels du changement climatique sur les parcs, comme l'élévation du niveau de la mer. Mais un temps de calcul important a été nécessaire pour fournir des projections sur les températures et les précipitations.

Pour mener la recherche, les scientifiques ont collecté des données historiques sur les précipitations et les températures, puis créé des cartes pour chacun des parcs et les États-Unis dans leur ensemble. Un défi majeur consistait à prendre des modèles climatiques - généralement utilisés pour prévoir les impacts sur de vastes régions géographiques - et à les réduire pour estimer les impacts pour chacun des 417 parcs.

L'équipe de recherche a ensuite produit des estimations des changements annuels moyens de température et de précipitations selon quatre scénarios développés par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, allant de « aucune mesure » ​​prise à la réduction des émissions à divers niveaux de réduction.

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