Les herbiers marins sont si efficaces pour protéger les plages tropicales de l'érosion, qu'ils peuvent réduire le besoin de des aliments de plage coûteux qui sont utilisés maintenant. Dans un article récent de la revue Biosciences , des biologistes et des ingénieurs des Pays-Bas et du Mexique décrivent des expériences et des observations sur le terrain autour de la mer des Caraïbes. « Un estran avec à la fois des herbiers sains et des algues calcifiantes, est une option résiliente et durable dans la défense côtière", dit l'auteur principal Rebecca James, Candidat au doctorat à l'Université de Groningue et au Royal Dutch Institute for Sea Research (NIOZ), Les Pays-Bas. « À cause de l'érosion, la valeur économique des plages des Caraïbes se déverse littéralement dans la mer."

Érosion croissante avec le changement climatique

Les auteurs ont examiné les plages de la mer des Caraïbes, où près d'un quart du produit intérieur brut est gagné dans le tourisme, principalement autour des plages. "Avec l'augmentation du développement côtier, l'écoulement naturel de l'eau et du sable est perturbé, les écosystèmes naturels sont endommagés, et de nombreuses plages tropicales ont déjà disparu dans la mer", co-auteur Rodolfo Silva, dit professeur de génie côtier à l'Universidad Nacional Autónoma du Mexique. "Jusqu'à maintenant, efforts coûteux d'ingénierie côtière, comme les rechargements répétés des plages et les murs en béton pour protéger la côte, ont été faites pour lutter contre l'érosion. L'élévation du niveau de la mer et l'augmentation des tempêtes ne feront qu'augmenter la perte de ces plages importantes."

Canal expérimental

Pour savoir dans quelle mesure les herbiers marins sont capables de retenir du sable et des sédiments sur les estrans de plage, James et son promoteur, professeur Tjeerd Bouma (NIOZ et Université d'Utrecht), a mené une expérience simple mais révélatrice. Avec un canal de champ portable et réglable pour réguler le mouvement de l'eau dans une baie des Caraïbes, ils ont observé lorsque les particules sur le fond marin ont commencé à se déplacer. "Nous avons montré que les herbiers marins étaient extrêmement efficaces pour maintenir les sédiments en place", dit Jacques. "Surtout en combinaison avec des algues calcifiantes qui "créent leur propre sable", un estran avec des herbiers sains est apparu comme un moyen durable de lutter contre l'érosion."

Plus d'herbes marines, moins d'érosion

Le long du littoral de la péninsule mexicaine du Yucatan, l'équipe a mis sa théorie à l'épreuve. "En regardant les plages avec et sans protection d'herbiers sains, nous avons montré que la quantité d'érosion était fortement liée à la quantité de végétation :plus d'herbiers, signifiait moins d'érosion", co-auteur dr. dit Brigitta van Tussenbroek de l'Universidad Nacional Autónoma au Mexique. « Sur les plages où les herbiers ont été détruits, les chercheurs ont vu une forte augmentation soudaine de l'érosion, résultant en un besoin immédiat d'aliments de plage coûteux.

Des perspectives d'avenir prometteuses

Les ONG et l'industrie de l'ingénierie accueillent favorablement ces nouvelles idées. "À ce jour, les herbiers sont trop souvent considérés comme une nuisance, plutôt qu'un atout précieux pour la préservation des côtes à valeur touristique. Cette étude pourrait changer complètement cette perspective", dit Bas Roels du Fonds mondial pour la nature, Pays-Bas. "L'étude ouvre des opportunités pour développer de nouveaux schémas de protection des plages tropicales, où l'écologie est intégrée dans les solutions d'ingénierie", ajoute Mark van Koningsveld, professeur à l'Université de technologie de Delft et travaillant pour l'entrepreneur maritime international Van Oord.

Selon le co-auteur Johan Stapel de l'Institut scientifique des Pays-Bas des Caraïbes (CSNI) sur Saint-Eustache, cela nécessitera une approche multilatérale en matière de conservation et de restauration, alors que les herbiers marins sont confrontés à une pression croissante de diverses sources de pollution et d'espèces envahissantes. "Heureusement, NIOZ a une forte tradition dans la restauration avec succès de toutes sortes de végétation côtière, des herbiers marins aux mangroves", Bouma conclut.