Si la Californie veut affronter son problème d'incendies de forêt, les scientifiques ont des conseils clairs mais contre-intuitifs :Allumez plus d'incendies de forêt.

Des décennies de recherche montrent que l'allumage des incendies dans des conditions sûres n'élimine pas seulement les plantes mortes et les broussailles épaisses qui alimentent de nombreux incendies de forêt graves, il restaure également un processus naturel qui maintenait autrefois les forêts en bonne santé et résilientes.

Il peut être difficile de s'en sortir parce que tous les incendies, qu'elles soient naturelles ou intentionnelles, sont intrinsèquement dangereux et enfumés. Toutefois, les experts disent que les avantages dépassent de loin les risques.

Les forêts envahies par la Californie ont fait l'objet d'un examen minutieux lorsque le président Donald Trump les a blâmées pour les récents incendies de l'État et a appelé à une gestion plus agressive.

Les experts disent que le diagnostic était mal placé; les incendies de Paradise et du sud de la Californie tiraient leur force mortelle de conditions météorologiques extrêmes exacerbées par le changement climatique, pas de l'accumulation d'arbres denses et de broussailles.

Néanmoins, les scientifiques et les gestionnaires des terres s'accordent sur l'importance de réduire les combustibles inflammables dans les vastes forêts de conifères de Californie. Et ils disent que le feu est le meilleur outil pour le travail.

"Nous devons vraiment comprendre que ce dont le paysage a vraiment besoin, c'est de plus de feu, pas moins, " a déclaré Kelly Martin, le chef des pompiers du parc national de Yosemite.

Certains incendies se produiront quoi qu'il arrive, disent les scientifiques. La question est :voulons-nous des incendies que nous pouvons contrôler, ou les incendies que nous ne pouvons pas?

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Jusqu'aux années 1800, quand les colons ont envahi la Californie, de nombreuses régions de l'État ont connu beaucoup plus d'incendies de forêt qu'aujourd'hui. Les feux naturels brûlaient sans entrave, et les Amérindiens ont allumé des flammes pour réduire les risques futurs et stimuler la croissance des plantes désirables, comme ils l'avaient fait pendant des milliers d'années. Les écosystèmes de l'État ont évolué non seulement pour tolérer le brûlage, mais d'en dépendre.

"Les paysages californiens sont vraiment nés et nés du feu, " dit Martin.

Ensuite, le gouvernement fédéral est intervenu. Après plusieurs incendies de forêt massifs qui ont ravagé l'Ouest au début des années 1900, le Service forestier des États-Unis, nouvellement formé, a commencé à éteindre les flammes le plus rapidement possible. Les gestionnaires pensaient que la suppression des incendies protégeait à la fois les communautés et les forêts, dit Martin. Et pendant des décennies, ça faisait.

Mais avec le temps, le plan s'est retourné contre lui. C'était particulièrement vrai dans les forêts de conifères, qui brûlait tous les cinq à 20 ans et devenait de plus en plus dense à chaque cycle manqué.

Puis vint la sécheresse, les scarabées tueurs d'arbres et le changement climatique, ainsi qu'une population en plein essor qui ne cessait de s'étendre dans les zones forestières.

Les Californiens ne connaissent que trop bien les conséquences :des incendies de forêt catastrophiques presque impossibles à contenir.

"Si tu veux vraiment, restaurer entièrement la forêt, il faut riposter là-dedans, " a déclaré Malcolm North, chercheur à la station de recherche Pacific Southwest du Service forestier des États-Unis à Davis, Californie.

Au-delà de l'enlèvement des gaules et de l'humus de pin, le feu crée une variabilité naturelle dans l'espacement des arbres, il a dit. Il laisse généralement des peuplements plus denses dans des endroits plus humides et crée des espaces dans les zones plus sèches qui empêchent les flammes de se propager.

"C'est l'une des caractéristiques qui ont rendu les forêts si résistantes au feu et à la sécheresse, " il a dit.

Le feu joue également un rôle essentiel dans la décomposition des matériaux sur le sol forestier et dans le recyclage des nutriments.

Sauf à proximité des communes, le but des brûlages dirigés n'est pas de prévenir de futurs incendies, mais pour permettre à plus de feux de forêt de brûler en toute sécurité, dit Nord.

L'incendie de Rim 2013 en était un excellent exemple.

Tout a commencé par un feu de camp en fuite sur les terres de la forêt nationale à l'est de Groveland, Californie, et métastasé rapidement. Mais ensuite, il s'est propagé dans le parc national de Yosemite voisin, où pendant des décennies, Martin et ses prédécesseurs allumaient des feux dirigés et laissaient brûler des feux naturels.

Lorsque le feu Rim a touché des zones précédemment traitées, il s'est soudainement dompté. Il est tombé de la canopée jusqu'au sol, brûlé moins intensément, et n'a pas nécessité beaucoup de suppression, dit Martin.

Les brûlages contrôlés protégeaient également les bâtiments du personnel près du terrain de camping Hodgdon Meadow. "Nous n'avons perdu aucune maison, " elle a dit.

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Malgré son efficacité, le brûlage dirigé reste largement sous-utilisé en Californie et dans l'Ouest.

"Vous avez tout un tas de choses qui rendent les choses difficiles, " dit Nord.

Comme la fumée, ce qui est malsain à respirer, en particulier pour ceux qui souffrent d'asthme et d'autres problèmes de santé.

Ensuite, il y a les vies et les biens en danger dans environ 1 % des incendies qui s'en échappent. Dans un cas tragique, un brûlage dirigé juste à l'ouest de Denver a détruit environ deux douzaines de maisons et tué trois personnes.

De tels accidents sont rares, cependant, et les gestionnaires peuvent minimiser l'exposition du public en allumant des feux dans des conditions météorologiques favorables.

"Oui, il y a un certain risque. Oui, il y a de la fumée. Mais quel est le compromis ?", a déclaré Jeff Kane, un écologiste du feu à l'Université d'État de Humboldt.

Certaines forêts californiennes sont tellement obstruées par la prolifération qu'il est dangereux d'allumer un feu sans d'abord arracher certains des plus petits arbres et arbustes.

"Dans de nombreux cas, particularly in the Sierra Nevada, 85 percent to 95 percent of the forest is in an extremely explosive condition, " North said. Thinning gives managers a toehold.

Outgoing Secretary of the Interior Ryan Zinke endorsed both prescribed burning and thinning in a recent op-ed on CNN advocating for more aggressive forest management. Cependant, he has more often emphasized the need to cut trees, arguing that the additional logging will benefit rural economies.

"Logs typically come out of the forest in one of two ways:they are either harvested as timber to sustainably improve the health and resiliency of the forest (while creating jobs), or they are burned to the ground, " il a écrit.

But scientists say logging rarely reduces fire risk—unless it helps subsidize the cost of effective thinning.

The large trees that make money for logging companies "are very fire-resistant and they are not contributing to the fire intensity, " North said. The real culprits are the shrubs and small trees that serve as "ladder fuels" because they lift flames from the forest floor to the canopy. And these have little commercial value.

North's research found that thinning costs about 3.5 times more than controlled burning and will not, tout seul, provide the full ecological benefits of fire or make a dent in the millions of rugged acres that need treatment.

"You cannot thin your way out of the problem, " il a dit.

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California has warmed to the idea that it must fight fire with fire.

En 2015, a coalition of state and federal land management agencies, local air quality districts, tribes and nonprofit organizations came together to reduce barriers to prescribed burning. They are working to make controlled burns easier to coordinate and smoke easier to track.

The momentum picked up in May, when Gov. Jerry Brown created a forest management task force to identify windows of opportunity for prescribed burns and streamline the permitting process. En septembre, Brown signed a bill aimed at expanding the use of prescribed fires by, entre autres, creating ways for landowners and agencies to share costs and liability.

"I kind of had to pinch myself, " said Craig Thomas, the recently retired conservation director of Sierra Forest Legacy. "I love being in California because we can have that complicated conversation. We need to stop the bad fire and dramatically increase the good fire."

But other hurdles remain, including a lack of firefighters, equipment and funding, according to research by Courtney Schultz, a forest policy expert at Colorado State University. Fire suppression has become such a monumental task that it often occupies all available personnel and funds, leaving nothing left for things like prescribed burning.

The U.S. Forest Service will get some help starting in 2020, thanks to congressional action that will free up funds for forest management.

California has already given the state's Department of Forestry and Fire Protection, known as Cal Fire, money for six crews dedicated solely to prescribed fire. The department also got funds to train prescribed-burn fire bosses throughout the state.

"We are rebuilding a program that has been dormant for more than a decade, " said Thom Porter, Cal Fire's chief of strategic planning.

Both state and federal forest managers hope to ramp up prescribed fires in coming years. And Martin said they have their work cut out for them.

"We are going to have to go big in order to meet these big fires in the future, " elle a dit.

©2018 Los Angeles Times
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