Les scientifiques de l'Université de Southampton utilisent une technologie innovante pour surveiller le comportement des glaciers en temps réel, dans une nouvelle tentative de comprendre le lien entre leur retraite, le réchauffement climatique et l'élévation du niveau de la mer.

Les chercheurs de Southampton, qui font partie du projet international Glacsweb, ont développé une technologie pour surveiller le comportement des glaciers. Ils ont utilisé des sondes de capteur uniques placées dans, sur et sous la glace glaciaire. Ces sondes à capteur mesurent la température, pression, stress, le temps et les mouvements sous-glaciaires.

Les informations recueillies sont importantes pour comprendre la dynamique d'un glacier et ces données aident l'équipe à étudier le changement climatique.

Dans le cadre de la dernière enquête de l'équipe, données récupérées des sondes à Skálafellsjökull, Islande, ont montré que l'augmentation du volume d'eau de fonte des glaciers accélère la réduction des glaciers de la région.

De plus, l'étude, Publié dans Communication Nature , a révélé comment l'eau de fonte produit un style saisonnier distinct de mouvement de glissement des glaciers et a montré que des événements relativement petits se produisent chaque jour pendant l'été, et pendant l'hiver, il y a des événements de plusieurs jours plus importants liés à des journées plus chaudes. Par conséquent, pour la première fois, l'équipe a pu relier ces processus à la sédimentologie du till.

Ces résultats démontrent comment de petits changements dans la fonte, entraînée par l'augmentation de la température de l'air, ont un effet significatif sur le comportement d'un glacier. Ils montrent également qu'en hiver, contrairement aux attentes, ils sont très actifs.

Les résultats de l'étude ont des implications importantes car des lits non consolidés sous-tendent de nombreux courants de glace à écoulement rapide de l'Antarctique moderne ainsi que les calottes glaciaires du Quaternaire.

Jane Hart, Professeur de géographie à l'Université de Southampton et auteur principal de l'étude, a déclaré:"Tous les glaciers reculent, ce qui entraîne une élévation du niveau de la mer et l'eau de fonte des glaciers peut accélérer le recul. Il est pratiquement impossible d'y pénétrer, nous avons donc conçu des sondes qui y ont été insérées et nous avons pu récupérer la date en direct pour la première fois.

"Les glaciers du monde entier reculent, mais le rythme auquel ils le font dépend de nombreux facteurs. Ceux d'Islande reculent à des rythmes différents et les deux ont des lacs à croissance rapide, qui menacent de couvrir tout le front glaciaire, et affecter leur stabilité.

"Dans le cadre de cette dernière étude, nous espérons déterminer ce qui contrôle leur vitesse, le taux de croissance des lacs et comment cette croissance affecte le retrait de la glace alors que nous continuons à contribuer à la recherche fondamentale en glaciologie et en réseaux de capteurs sans fil. »

L'équipe développe actuellement de nouvelles technologies pour étudier une série d'autres glaciers reposant sur des sédiments non consolidés d'Islande et d'ailleurs. Cela inclut le premier système GPS connecté au Web. Les premiers résultats montrent qu'ils réagissent également aux changements de fonte pendant l'été et l'hiver.

Glacsweb vise à utiliser les avancées technologiques pour comprendre ce qui se passe sous les glaciers et comment ils sont affectés par le climat.

Kirk Martinez, Professeur d'électronique et d'informatique à l'Université de Southampton, a ajouté:"Un défi important aujourd'hui est de comprendre le changement climatique et son effet sur l'élévation du niveau de la mer. Les glaciers sont un élément clé, mais leur comportement est mal compris. La fonte de la glace de l'Antarctique occidental n'est pas seulement contrôlée par les chutes de neige et la fonte de surface, mais aussi par des processus sous la glace.

"Cette recherche nous a donné beaucoup de défis techniques passionnants et c'est formidable de voir que les données qu'elle a produites sont si utiles aux sciences de la Terre. L'émergence de petits, Des unités GPS précises à faible coût nous ont permis de mettre en place un système à énergie solaire qui mesure la position de la glace et envoie les données rapidement et efficacement. »