Les usines produisent en masse des biens pour la société et beaucoup émettent des gaz à effet de serre dans le processus, mais tous ne sont pas dirigés par des humains. Certaines usines sont souterraines et sont exploitées 24 heures sur 24 par des travailleurs à six pattes infatigables.

Une nouvelle étude dans le Journal of Geophysical Research :Biogéosciences , un journal de l'American Geophysical Union, montre que les nids de fourmis coupeuses peuvent émettre du dioxyde de carbone à un taux des milliers de fois plus élevé que le sol ordinaire. La quantité de dioxyde de carbone rejetée dans l'atmosphère est faible par rapport à d'autres sources d'émission, mais l'impact environnemental de ces nids pourrait augmenter à mesure que le réchauffement des températures et le développement humain continuent d'étendre la limite des terres habitables par les fourmis, selon les auteurs de l'étude.

Atta céphalotes, les espèces de fourmis coupeuses de feuilles examinées dans la nouvelle étude, sommes, comme les humains, ingénieurs écosystémiques. Ces fourmis modifient leur environnement en construisant de grands réseaux complexes de tunnels et de chambres souterrains. Les énormes colonies de fourmis s'étendent parfois jusqu'à 7 mètres (23 pieds) sous terre. Ils abritent des millions de fourmis et peuvent rester habités pendant plus d'une décennie.

Les fourmis coupent les feuilles en dés, comme leur nom l'indique, et les ramener à la maison pour cultiver des champignons. Les champignons décomposent les feuilles et produisent en retour de la nourriture pour fourmis. L'activité de culture de champignons fait des nids des points chauds pour la production de dioxyde de carbone, selon les auteurs de la nouvelle étude. Métabolisme des fourmis et des champignons, avec la décomposition végétative, contribuer à la génération de gaz sous terre, qui est finalement évacué dans l'atmosphère.

"Vous pouvez en quelque sorte les imaginer comme de petites usines dans la jungle, " dit Thomas Harmon, professeur à la School of Engineering de l'Université de Californie Merced à Merced, Californie, et co-auteur de la nouvelle étude.

Les émetteurs de carbone de la nature

Le sol est l'un des plus grands réservoirs de carbone de la planète. L'activité des racines et des microbes dans le sol provoque l'accumulation de dioxyde de carbone et éventuellement sa libération dans l'atmosphère. Les scientifiques mesurent souvent les émissions de carbone du sol pour mieux prévoir les changements climatiques, mais certaines caractéristiques du sol, comme des nids de fourmis, ne sont pas actuellement pris en compte.

Dans la nouvelle étude, les chercheurs, assisté par l'Organisation d'études tropicales, ont examiné le dioxyde de carbone dans des nids de fourmis et le sol environnant dans une forêt tropicale du Costa Rica. Ils ont mesuré directement les émissions de carbone du sol et des évents de gaz en forme de cheminée au sommet des nids.

Les évents eux-mêmes émettent beaucoup plus de dioxyde de carbone que le sol, les chercheurs ont trouvé. Les mesures du gaz sortant des évents individuels ont montré que les émissions de dioxyde de carbone étaient de 10, 000 à 100, 000 fois supérieures aux valeurs mesurées à partir du sol, bien que les émissions de ventilation ne représentent qu'une petite fraction des émissions totales de la forêt tropicale.

"Les évents sortant du nid étaient vraiment remarquables, " Harmon a déclaré. "la première fois que nous avons vu [mesures], nous étions comme" wow "."

Un plus grand impact

Les méthodes traditionnelles de mesure des émissions de carbone du sol négligeraient généralement les contributions naturelles des nids de fourmis, mais cet angle mort pourrait faire passer les scientifiques à côté d'importantes sources d'émissions, selon les auteurs de l'étude.

"Si vous mesurez le sol par la méthode traditionnelle, vous manquez des points chauds qui peuvent être une partie importante des émissions réelles", a déclaré Angel Fernandez-Bou, un doctorat en génie de l'environnement. étudiant à l'Université de Californie Merced et auteur principal de la nouvelle étude.

D'autres organismes peuvent également émettre des quantités similaires de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et ne pas tenir compte de ces contributions potentiellement importantes pourrait sous-estimer les émissions de carbone du sol, dit Fernandez-Bou.

S'épanouir dans un monde en mutation

L'impact écologique de ces sources naturelles d'émissions de carbone pourrait devenir plus pressant à l'avenir à mesure que le développement humain élargit l'habitat des fourmis, selon les auteurs.

Sous réserve de l'option, les fourmis coupeuses de feuilles préfèrent établir leurs maisons à proximité des infrastructures et des établissements humains, dit Harmon. Les routes éliminent commodément les obstacles naturels pour les fourmis, faciliter la recherche de ressources, et les plantations fournissent aux fourmis des feuilles tendres pour la récolte.

Un changement climatique pourrait également accélérer l'expansion de l'habitat des fourmis, les auteurs de l'étude ont déclaré.

"Ils semblent également gagner dans le jeu du changement climatique car leur aire de répartition a tendance à s'étendre vers le nord parce que les hivers ne sont peut-être pas assez froids pour les tenir à distance, ", dit Harmon.

Étudier les sources naturelles d'émissions de gaz à effet de serre, comme les nids dans le bureau, pourrait potentiellement devenir la clé pour bien comprendre la relation entre les gaz à effet de serre et l'environnement, les auteurs de l'étude ont déclaré.

"Nous devons vraiment comprendre les contributeurs naturels du mieux que nous pouvons pendant que nous essayons de gérer les facteurs humains, ", dit Harmon.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.