Un article publié récemment dans Nature Geosciences décrit comment une multitude d'images satellites ont été utilisées pour révéler qu'il y a eu un ralentissement de la vitesse à laquelle les glaciers glissent le long des hautes montagnes d'Asie. Cette animation montre simplement comment les glaciers du Sikkim, dans le nord-est de l'Inde, ont changé entre 2000 et 2018. L'une des images provient de la mission NASA/USGS Landsat 7 capturée le 26 décembre 2000 et l'autre du satellite européen Copernicus Sentinel-2A capturé le 6 Décembre 2018. Crédit :NASA/USGS/University of Edinburgh/ETH Zurich/contient des données Copernicus Sentinel modifiées (2018)
Fournir de l'eau potable, irrigation et électricité, les glaciers des plus hautes montagnes du monde sont une bouée de sauvetage pour plus d'un milliard de personnes. Alors que le changement climatique s'installe et que les glaciers perdent de la masse, on pourrait penser que, lubrifié par plus d'eau de fonte, ils coulent plus vite. Cependant, les images satellites des 30 dernières années montrent que ce n'est pas aussi simple que cela.
Un article publié récemment dans Géosciences de la nature décrit comment une multitude d'images satellites ont été utilisées pour révéler qu'il y a eu un ralentissement de la vitesse à laquelle les glaciers glissent le long des hautes montagnes d'Asie.
L'Asie de haute montagne s'étend du Tien Shan et de l'Hindu Kush au nord-ouest, à l'est de l'Himalaya au sud-est. La zone fait également partie de ce qu'on appelle le «troisième pôle», car ces champs de glace de haute altitude contiennent la plus grande réserve d'eau douce en dehors des régions polaires.
La source des 10 grands systèmes fluviaux, le troisième pôle fournit de l'eau douce à plus de 1,3 milliard de personnes en Asie, soit près de 20 % de la population mondiale.
Depuis plus d'une décennie, les données satellitaires ont documenté que les glaciers de haute montagne d'Asie s'amincissent et perdent de la masse en raison de la fonte.
"Toutefois, il n'a pas été tout à fait clair ce que cette perte de glace signifie pour leur débit, " a déclaré l'auteur principal Amaury Dehecq du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA et de l'Université d'Édimbourg.
Les scientifiques doivent comprendre ce qui régule la vitesse d'écoulement glaciaire pour prédire comment l'eau de fonte affectera l'approvisionnement en eau douce de la région à l'avenir, et comment l'eau de fonte contribue à l'élévation du niveau de la mer.
L'étude, qui a été lancé dans le cadre du programme Dragon de l'ESA, utilise les images des satellites américains Landsat, qui sont des missions tierces de l'ESA.
Dragon est une entreprise conjointe entre l'ESA et le Centre national de télédétection de Chine qui promeut l'utilisation de l'ESA, Mission de tiers, Copernicus Sentinel et données satellitaires chinoises pour la science et les applications.
Les missions tierces ne sont pas des missions satellitaires de l'ESA, mais en vertu d'un accord, les données de ces missions sont également traitées et archivées par les systèmes sol multi-missions de l'ESA. Les missions US Geological Survey et NASA Landsat relèvent de cet accord.
Le Dr Dehecq et ses collègues ont analysé près de deux millions de paires d'images satellite Landsat recueillies entre 1985 et 2017 et ont utilisé le suivi automatique des caractéristiques pour mesurer la distance qui caractérise les glaciers, comme des crevasses ou des plaques de saleté, avait voyagé entre des images antérieures et postérieures.
Photo prise du glacier Mera au Népal, montrant les pics Kusuk Khangkaru et Kyashar. Fournir de l'eau potable, irrigation et électricité, les glaciers dans des montagnes comme celles-ci sont une bouée de sauvetage pour plus d'un milliard de personnes. L'Asie de haute montagne s'étend du Tien Shan et de l'Hindu Kush au nord-ouest, à l'est de l'Himalaya au sud-est. La zone fait également partie de ce que l'on appelle le « troisième pôle », car ces champs de glace de haute altitude contiennent la plus grande réserve d'eau douce en dehors des régions polaires. Cependant, Une recherche publiée récemment par Nature Geosciences décrit comment une multitude d'images satellites ont été utilisées pour révéler qu'il y a eu un ralentissement de la vitesse à laquelle les glaciers glissent le long des hautes montagnes d'Asie. Crédit :A. Dehecq
Alex Gardner, aussi du JPL, ajoutée, "Nous avons fait cela des millions de fois pour voir des changements de vitesse de l'ordre d'un mètre par an."
Ils ont découvert que l'épaisseur de la glace l'emporte sur tout autre facteur de régulation du débit - plus le glacier est fin, plus il coule lentement. Cela remet en question la théorie plus intuitive de l'accélération des glaciers en raison de l'effet lubrifiant de l'eau de fonte à leur base.
L'une des raisons de ce ralentissement est la gravité.
L'attraction gravitationnelle est liée à la masse, comme un glacier perd de la masse, la traction s'affaiblit, ce qui ralentit son écoulement.
De même, dans les quelques endroits où les glaciers sont restés stables ou où ils s'épaississent plutôt qu'ils s'amincissent, les vitesses d'écoulement ont légèrement augmenté.
Noel Gourmelen de l'Université d'Édimbourg a déclaré :"Ce qui est surprenant dans cette étude, c'est que la relation entre l'amincissement et la vitesse d'écoulement est si cohérente.
"Ces résultats devraient nous aider à mieux comprendre comment les glaciers se sont comportés dans le passé et à mieux projeter leur contribution à la disponibilité de l'eau et au niveau de la mer alors qu'ils réagissent au changement climatique.
"Être capable de surveiller ces régions éloignées depuis l'espace sur de longues périodes est extrêmement important pour comprendre ce qui se passe. Nous avons également maintenant les missions européennes Copernicus Sentinel, qui jouent également un rôle crucial dans ce type de surveillance.
Avec une si grande partie de la population mondiale dépendante de l'eau de ces hauteurs froides, les changements dans la taille et le débit de ces glaciers peuvent avoir de graves conséquences pour la société.
Il est clairement important de continuer à surveiller cette région fragile, comme l'a récemment souligné l'Organisation météorologique mondiale (OMM) dans la National Science Review:Scaling the peaks for social Benefits.
Reconnaissant la nécessité d'aborder la facilité d'accès à des informations pertinentes pour les politiques sur les ressources en eau, en intégrant les connaissances émergentes sur les changements accélérés de la cryosphère de haute montagne, le Sommet de l'OMM en haute montagne aura lieu en octobre 2019.
