Des températures inférieures à zéro dans les eaux profondes de l'Atlantique Nord entraveraient considérablement la capacité des bactéries mangeuses de pétrole à aider l'océan à se remettre d'un important déversement de pétrole, selon de nouvelles recherches.

Dans la première étude de ce type, des scientifiques de l'Université d'Aberdeen ont testé la capacité de micro-organismes dégradant le pétrole trouvés dans les sédiments d'eau profonde à l'ouest des Shetland, qui abrite plusieurs grands gisements de pétrole.

Les micro-organismes trouvés dans l'océan ont joué un rôle important dans la fragmentation des millions de gallons de pétrole qui se sont déversés dans le golfe du Mexique à la suite de la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010. On pense que les eaux chaudes et l'abondance de bactéries mangeuses de pétrole ont considérablement récupération assistée, cependant, une grande quantité de pétrole a encore atteint le fond marin. Le pétrole qui s'accumule dans les sédiments des fonds océaniques peut persister pendant des décennies et avoir des effets nocifs.

Pour mieux comprendre les capacités de dégradation du pétrole des micro-organismes dans les eaux plus froides, les scientifiques ont analysé des échantillons de l'ouest des Shetland et ont découvert que la dégradation était considérablement plus faible à des températures de 0 °C - similaires à celles rencontrées dans les eaux profondes de l'Atlantique Nord et de l'Arctique - qu'à 5 °C comme celles du golfe du Mexique.

Les résultats montrent également que l'application de dispersant - une technique couramment utilisée pour aider à nettoyer les déversements majeurs - a eu des effets variables, suggérant que des précautions doivent être prises au moment de décider s'il faut appliquer ces produits chimiques dans le cadre d'une intervention en cas de déversement d'hydrocarbures.

Globalement, l'étude a fourni la preuve que les conséquences environnementales d'un déversement majeur dans des eaux plus froides dureraient beaucoup plus longtemps que d'autres environnements de forage en eau profonde.

Le professeur Ursula Witte est l'auteur principal de l'étude, co-écrit par le professeur Jim Anderson, Evangelia Gontikaki et le Dr Robert Ferguson, qui est maintenant à l'Université d'Essex. L'étude a été publiée dans Rapports scientifiques .

Le professeur Witte a déclaré :« L'épuisement des réserves de pétrole a forcé l'industrie à explorer des eaux de plus en plus profondes, et le rétrécissement spectaculaire de la banquise arctique signifie que des réserves auparavant inaccessibles sont désormais envisagées pour l'exploration.

« Comprendre les implications environnementales d'un déversement de pétrole dans l'océan froid et profond est donc urgent pour améliorer notre réponse à un déversement potentiel.

« Cette étude est la première à confirmer que la dégradation des hydrocarbures dans les sédiments à 0 °C est nettement plus lente qu'à 5 °C.

"Le fait que certains hydrocarbures que nous avons testés n'aient montré aucun niveau de dégradation détectable à 0 °C suggère que l'impact de la contamination par le pétrole à des températures proches de zéro ou inférieures à zéro aurait un impact sévère à long terme sur l'environnement marin."

Le Dr Ferguson a ajouté:"Les résultats montrent également que nous ne comprenons pas pleinement les conséquences de l'utilisation de dispersants dans l'océan froid ou profond. Un examen attentif est nécessaire avant que cela ne soit adopté comme stratégie de nettoyage d'un déversement de pétrole en haute mer."