Pourquoi certaines personnes réagissent-elles plus fortement que d'autres face à l'inconnu ? Chercheurs du Laboratoire de génétique comportementale de l'EPFL, dirigé par le professeur Carmen Sandi, ont entrepris d'en savoir plus avec un nouveau programme de réalité virtuelle. Leur système évalue comment les traits de personnalité et l'expérience antérieure des utilisateurs influencent leurs réponses aux situations anxiogènes. Conçu pour être testé sur un large échantillon de volontaires, il sera mis à la disposition des visiteurs pour l'essayer pendant le Festival international du film de Genève du 5 au 10 novembre, où il sera présenté dans la catégorie Digital Hors Compétition.

Angoissant, mais amusant

Les développeurs veulent garder la surprise secrète, mais le nom du programme – VRTIGO – donne une idée de ce à quoi les utilisateurs peuvent s'attendre. Les volontaires seront invités à enfiler un casque immersif et seront conduits vers une zone délimitée où se déroulera l'expérience. Le programme les transportera dans un monde virtuel qui semble étonnamment réaliste.

"Même si les utilisateurs savent consciemment qu'il s'agit d'une expérience virtuelle, la perception qu'ils obtiennent de leurs sens leur dit le contraire. Et leur corps réagit en conséquence - leurs paumes commencent à transpirer et ils commencent à marcher très prudemment, " disent João Rodrigues et Erik Studer, deux des chercheurs qui ont développé le programme. La promenade virtuelle dans l'inconnu est parfaitement sûre et conçue pour être amusante, mais est néanmoins limité aux adultes de plus de 18 ans. "Nous avons d'excellents retours de personnes qui l'ont essayé, " ajoute Studer. " Et si l'expérience commence à être trop intense, les utilisateurs peuvent simplement fermer les yeux ou retirer le casque et leurs perceptions sensorielles redeviendront normales."

Des données cruciales pour la recherche

L'expérience VRTIGO, bien qu'amusant, fournit des données précieuses pour les scientifiques qui étudient l'anxiété humaine. Les données sont totalement anonymes; les volontaires sont invités à remplir un court questionnaire sur leurs antécédents et leur état émotionnel. Au cours de l'expérimentation, les capteurs du système relaient des informations sur les réponses physiologiques des utilisateurs, tandis que les accéléromètres suivent leurs positions corporelles, mouvements et les directions dans lesquelles ils regardent. Des échantillons sont également prélevés sur la salive des utilisateurs pour déterminer leur taux de cortisol, un indicateur du niveau de stress qu'ils ressentent.

"Ces tests effectués auprès du grand public nous fourniront des données de personnes d'âges et d'horizons différents, et aider à faire avancer nos recherches sur cette question, " dit Studer. L'équipe de recherche espère publier ses conclusions en 2019.