Le pergélisol se trouve principalement dans l'hémisphère nord, où il couvre environ un quart des terres exposées et a généralement des milliers d'années
Les vastes étendues de pergélisol de la Terre contiennent des milliards de tonnes de gaz à effet de serre réchauffant la planète qui, selon les scientifiques, seront libérés par le réchauffement climatique, ainsi que des maladies longtemps enfermées dans la glace.
Voici un peu de contexte.
Un quart du nord
Pergélisol—sol gelé, bien que pas nécessairement de façon permanente comme son nom l'indique, se trouve principalement dans l'hémisphère nord, où il couvre environ un quart des terres exposées et est généralement vieux de plusieurs milliers d'années.
Il couvre une large ceinture entre le cercle polaire arctique et les forêts boréales, enjambant l'Alaska, Canada, Europe du Nord et Russie.
Le pergélisol existe à un degré moindre dans l'hémisphère sud où il y a moins de terrain à geler, y compris dans les Andes d'Amérique du Sud et sous l'Antarctique.
Sa profondeur peut varier de quelques mètres à plus de 100.
Des tonnes de carbone bloqué
On estime que 1,7 billion de tonnes de carbone sont emprisonnées dans le pergélisol sous forme de matière organique congelée, les restes de plantes pourries et d'animaux morts depuis longtemps piégés dans les sédiments et plus tard recouverts de calotte glaciaire.
Lorsque le pergélisol dégèle, cette matière se réchauffe et se décompose, libérant éventuellement le carbone qu'il contient sous forme de dioxyde de carbone (CO2) et de méthane, gaz qui ont un effet de serre sur la planète.
Le pergélisol couvre une large ceinture entre le cercle polaire arctique et les forêts boréales, enjambant l'Alaska, Canada, Europe du Nord et Russie
Les sols du pergélisol contiennent environ deux fois plus de carbone, principalement sous forme de méthane et de CO2, que l'atmosphère terrestre.
On pense que la plupart des stocks de carbone résident assez près de la surface.
Cercle vicieux du réchauffement
La libération de gaz à effet de serre menace un cercle vicieux dans le réchauffement de la Terre, compromettant l'objectif fixé dans l'Accord de Paris de 2015 de s'efforcer de limiter la hausse des températures à 1,5 degré Celsius (2,7 degrés Fahrenheit) au-dessus des niveaux préindustriels.
Le CO2 est le gaz à effet de serre le plus abondant responsable du réchauffement climatique, mais le méthane est 25 fois plus efficace pour piéger la chaleur.
L'ajout de ces éléments dans l'atmosphère stimulera davantage le réchauffement et la fonte des glaces, ce qui entraînera à son tour plus de dégel du pergélisol et libérera plus de carbone emprisonné.
Même si le réchauffement climatique se stabilisait autour de 2 C, la recherche indique une perte de 30 % du pergélisol d'ici 2100, La chercheuse Susan Natali du Woods Hole Research Center a déclaré aux discussions sur le climat de 2015 à Bonn.
Cela pourrait atteindre jusqu'à 70 % en supposant que les émissions continuent sur leur trajectoire actuelle, sa recherche a dit, avertissant que "les émissions du pergélisol pourraient conduire à un réchauffement climatique incontrôlable".
En 2016, un enfant est mort dans l'extrême nord de la Sibérie russe dans une épidémie d'anthrax qui, selon les scientifiques, semble provenir des cadavres de rennes infectés enterrés 70 ans auparavant mais découverts par la fonte du pergélisol
Maladies gelées ?
Le dégel du pergélisol menace également de libérer des bactéries et des virus pathogènes depuis longtemps piégés dans la glace.
Il y a déjà eu des cas où cela s'est produit. En 2016, un enfant est mort dans l'extrême nord de la Sibérie russe dans une épidémie d'anthrax qui, selon les scientifiques, semble provenir des cadavres de rennes infectés enterrés 70 ans auparavant mais découverts par la fonte du pergélisol.
Libéré de la glace, l'anthrax semble avoir été transmis aux troupeaux de pâturage.
Les scientifiques ont également averti que d'autres agents pathogènes dormants enfouis dans un sol gelé pourraient être réveillés par le réchauffement climatique, comme des vieilles tombes de la variole.
En 2014, des scientifiques ont relancé un virus géant mais inoffensif, surnommé Pithovirus sibericum, qui avait été enfermé dans le pergélisol sibérien pendant plus de 30, 000 ans.
Risques pour les routes, canalisations
Un dégel du pergélisol pourrait être une aubaine pour les industries pétrolière et minière, donnant accès à des réserves auparavant difficiles d'accès.
Mais il présente également une menace sérieuse et coûteuse pour les infrastructures, risquer des coulées de boue et des dommages aux bâtiments, routes et oléoducs.
Un rapport de Greenpeace publié en 2009 a déclaré que le dégel du sol dans les zones de pergélisol de la Russie a causé des bâtiments, les ponts et les pipelines se déforment et s'effondrent, coûtant jusqu'à 1,3 milliard d'euros (près de 1,5 milliard de dollars) par an en réparations en Sibérie occidentale.
© 2018 AFP
