Plus de 100 scientifiques de 30 pays publieront bientôt un rapport spécial examinant les impacts du changement climatique sur les océans et une partie moins familière mais extrêmement importante de la Terre :la cryosphère.

Calottes glaciaires, calottes glaciaires et glaciers, la banquise flottante des régions polaires, glace de lac, neige au sol, et le pergélisol, sol gelé en permanence sous les latitudes septentrionales, tous composent la cryosphère.

Alors que la neige et la glace dans notre vie quotidienne peuvent, a l'heure, être difficile à naviguer et parfois dangereux, les gens bénéficient grandement de la cryosphère. Il aide à refroidir notre planète et contrôle le niveau mondial de la mer. Il affecte les courants océaniques et les modèles de tempête dans le monde entier. L'eau douce stockée dans la neige et la glace fournit de l'eau potable et irrigue les cultures. Je suis un chercheur qui étudie la neige et la glace, et le fait que la Terre commence à perdre sa cryosphère en raison du réchauffement climatique devrait nous préoccuper tous.

De l'eau douce enfermée dans des calottes glaciaires massives

Les calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique contiennent 99% de la glace d'eau douce de la planète. Ces plaques de glace, les glaciers et les calottes glaciaires du monde entier perdent de la masse et contribuent à l'élévation du niveau de la mer, mettant en danger les régions côtières et les îles de faible altitude du monde entier.

Le plateau tibétain est connu comme le « château d'eau » de l'Asie. Le fleuve Mékong, Rivière Jaune, le Yangtze, Le fleuve Indus et le Karnali proviennent tous du plateau tibétain et sont alimentés par la fonte des neiges et des glaciers et l'eau de ces rivières fait vivre des centaines de millions de personnes.

Plus localement, dans l'ouest des montagnes des États-Unis, dont les Cascades, Sierra Nevada et montagnes Rocheuses, le manteau neigeux d'hiver, eau stockée sous forme de glace et de neige jusqu'au printemps, est la principale source d'eau pour l'agriculture, usage industriel et municipal. Comme les calottes glaciaires des régions polaires, les preuves montrent que le manteau neigeux hivernal aux États-Unis diminue. L'impact économique sur les communautés sans suffisamment de froid et de neige est nombreux, qu'il s'agisse d'une perte de sports d'hiver comme le ski, la motoneige et la pêche sur glace ou moins d'eau pour le poisson ou l'irrigation pour faire pousser de la nourriture.

Les menaces de notre cryosphère en diminution impliquent bien plus que des impacts sur les économies locales et régionales, toutefois. Une grande partie de la neige et de la glace de notre planète, situé dans les régions polaires, est là parce qu'il fait si froid. La couverture de neige et de glace d'un blanc éclatant fonctionne comme un miroir pour la planète, reflétant dans l'espace une grande partie de l'énergie solaire qui atteint la surface. La neige et la glace renforcent le froid des régions polaires et leur rôle de réfrigérateurs naturels de notre planète. Une Terre qui se réchauffe compromet la capacité de la neige et de la glace à modérer et à stabiliser le climat mondial.

L'impact de l'amincissement de la glace

Dans l'Arctique, la région polaire nord de la Terre, une grande partie de l'océan est recouverte de glace de mer flottante, qui se forme lorsque l'eau de mer gèle. Cette couverture de glace de mer rétrécit. Alors que la glace s'amincit et fond, les surfaces plus sombres sont exposées et absorbent une plus grande partie de l'énergie du soleil. Cela conduit à plus de réchauffement et encore plus de fonte. Ce cycle d'absorption de chaleur, se réchauffer et fondre, connu comme une rétroaction positive, est un facteur d'amplification de l'Arctique – l'observation que l'Arctique se réchauffe au moins deux fois plus rapidement que le globe dans son ensemble.

La perte de la couverture de glace de mer flottante et le réchauffement rapide de l'Arctique provoquent un effet de cascade dans la chaîne alimentaire arctique, des grands prédateurs comme l'ours polaire au minuscule phytoplancton qui vit dans tous les océans du monde. La vie des 4 millions de personnes qui vivent dans l'Arctique est bouleversée de multiples façons.

L'Arctique diminué par les glaces ouvre des voies de navigation potentielles, notamment la route maritime du nord le long de la côte russe et le passage du Nord-Ouest à travers les canaux de l'archipel arctique canadien, toutes les îles au nord du Canada à l'exception du Groenland. Les gisements de pétrole et de gaz naturel sous le fond marin arctique deviennent de plus en plus accessibles. Le potentiel de développement économique de la région s'accompagne d'inévitables défis de gouvernance et de conflit.

Le budget global de la glace

Mais ce qui se passe dans le nord ne restera pas là. Alors que l'Arctique se réchauffe, cela peut perturber le jet stream, l'étroite bande de vents forts d'ouest en est élevés dans l'atmosphère qui influence le temps, les trajectoires et l'intensité des tempêtes aux latitudes moyennes de l'hémisphère nord. Certains scientifiques disent que cela se produit déjà.

Et, alors que le pergélisol de l'Arctique dégèle, Les terres arctiques libéreront du carbone stocké, sous forme de dioxyde de carbone, et du méthane dans l'atmosphère, potentiellement conduire à un réchauffement climatique supplémentaire. La fonte de la calotte glaciaire du Groenland contribue à l'élévation du niveau de la mer en plus de la fonte des calottes glaciaires et des glaciers de l'Arctique.

Alors que notre climat se réchauffe, la cryosphère continuera de rétrécir et de fondre, et les impacts de sa perte ne feront probablement que se multiplier. Ce que nous voyons aujourd'hui n'est que le début.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.