L'un des petits pingouins marqués par la RSPB. Crédit :Derren Fox/RSPB
Lorsque la Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) du Royaume-Uni a décidé de marquer les petits pingouins, leur objectif était de suivre leur comportement et leurs déplacements le long de la côte du nord du Pays de Galles. Les données des balises ont révélé que, la nuit, ces oiseaux marins passaient une grande partie de leur temps inactifs à la surface de la mer. "Nous avons vu cela comme une opportunité de réutiliser les données et de tester si les oiseaux pouvaient dériver avec le courant de marée, " dit Matt Cooper, titulaire d'une maîtrise en océanographie de l'Université de Bangor au Pays de Galles. Il s'avère qu'ils étaient, selon une nouvelle étude menée par Cooper qui montre le potentiel d'utiliser des oiseaux marins pour mesurer les courants océaniques. Les résultats sont publiés aujourd'hui dans la revue de l'Union européenne des géosciences Sciences océaniques .
L'utilisation des oiseaux marins pour nous informer sur la marée pourrait être particulièrement utile pour l'industrie des énergies marines renouvelables. La production d'énergie marémotrice nécessite une connaissance détaillée des vitesses des courants. Les scientifiques et les ingénieurs mesurent traditionnellement les marées en utilisant un radar ou en déployant des ancres et des bouées avec des instruments scientifiques. Cependant, ces méthodes de dépistage sont difficiles et coûteuses. Si les oiseaux de mer marqués pouvaient fournir des données sur les marées sur une vaste zone, ils pourraient aider à identifier des sites qui seraient de bonnes sources d'énergie marémotrice.
Les superviseurs de Cooper à l'Université de Bangor connaissaient son intérêt pour l'énergie marémotrice et la collecte de données, ils lui ont donc suggéré d'examiner les données sur les oiseaux de mer recueillies par le RSPB pour voir s'il serait possible d'en extraire des informations sur les marées. Quelques années plus tôt, de 2011 à 2014, aRSPBteam avait installé des balises GPS sur des petits pingouins sur l'île Puffin, Galles du Nord, étudier leur distribution et leurs comportements de reproduction et d'alimentation. Ces oiseaux marins noirs et blancs, semblable aux macareux et aux guillemots, ne viennent à terre que pour se reproduire. Ils passent la plupart de leur temps en mer, se nourrir ou se reposer à la surface de l'océan.
Les données recueillies lorsque les oiseaux étaient assis à la surface de la mer pendant des heures étaient intéressantes en termes de comportement des oiseaux, mais les chercheurs de l'Université de Bangor ont vu une autre utilisation potentielle. "Nous avons pris des données qui ont été rejetées de l'étude originale et les avons appliquées pour tester une hypothèse dans un domaine de recherche différent, " dit Cooper. " Pour autant que nous le sachions, cet article est le premier à décrire l'utilisation d'oiseaux de mer marqués pour mesurer les courants de toute nature, " écrivent les chercheurs dans leur Sciences océaniques étudier.
Ce diagramme montre le site d'étude et la trace d'un des oiseaux marqués du 17 au 21 mai, 2012. Lorsque l'oiseau vole depuis sa base sur l'île Puffin, les points sont relativement espacés. Quand il est assis sur l'eau, elles sont rapprochées et le mouvement est cohérent avec celui de la marée montante. La carte en médaillon montre la position de la zone d'étude dans la mer d'Irlande et par rapport à Liverpool, qui se trouve à 70 km à l'est de l'île Puffin. (Image et légende adaptées de la Sciences océaniques étude) Crédit :Cooper et al., Sciences océaniques , 2018
Les balises GPS non invasives sur les petits pingouins ont enregistré leur position toutes les 100 secondes. Avec un ensemble de positions et un temps connu entre chacune d'elles, les scientifiques pouvaient calculer la vitesse et la direction des mouvements des oiseaux. Après le coucher de soleil, les oiseaux passaient de longues périodes au repos à la surface de la mer, dérive passivement avec le courant. "[A ces moments] leur position changeante refléterait le mouvement de l'eau à la surface de l'océan, ", explique Cooper.
Avec des vitesses de plus de 1 mètre par seconde, les courants de marée moyens dans la région de la mer d'Irlande sur lesquels les chercheurs se sont concentrés sont très rapides, plus vite qu'un petit pingouin peut pagayer, mais beaucoup plus lente que les vitesses que les oiseaux atteignent en vol. Cela signifie que l'équipe a pu filtrer les moments où les oiseaux volaient. En outre, les données filtrées ont montré que, quand les oiseaux dérivaient, le sens de circulation changeait aux heures de marée basse et de marée haute, lorsque les courants dans la région devaient passer du reflux au flux et vice-versa. Par conséquent, l'équipe pouvait être sûre qu'elle suivait la vitesse et la direction des courants marins plutôt que les mouvements indépendants des oiseaux.
L'utilisation d'oiseaux marins pour mesurer les courants de marée a ses limites. "Nous devons nous rappeler que ces oiseaux se comportent naturellement et nous ne pouvons pas déterminer où ils vont, " dit Cooper. Mais le Ocean Science study shows there is potential for this inexpensive method to provide crucial tidal information over a wide area. By studying other tagged seabirds, we could learn more about our oceans, especially in more remote regions where it is challenging to collect oceanographic data.
Cooper also hopes the method can reduce the costs of generating tidal renewable energy, "which has been a barrier to the development of this much needed industry."
