Débris fumants, squelettes de voitures avec du verre fondu, un chat avec un roussi, manteau couvert de suie :ravagé par l'incendie le plus destructeur qui ait frappé la Californie, Le paradis est maintenant une ville fantôme.

"C'est la dévastation, dévastation totale, c'est assez incroyable que quelque chose comme ça se soit produit, " a déclaré le pompier Mark Nees, qui est arrivé de l'Oregon voisin pour aider ses collègues californiens.

"Nous avons traversé beaucoup d'incendies de forêt au fil des ans, c'est le pire que j'ai vu personnellement, ", a déclaré le chef d'équipe à l'AFP.

En centre-ville comme en périphérie, de nombreuses maisons, dont la plupart sont construites en bois en Californie, il ne reste plus que des débris calcinés et parfois une cheminée en briques s'élevant dans le ciel.

Certains bâtiments sont étrangement épargnés, comme un garage presque intact entouré d'une clôture en plastique blanc qui a fondu sous l'effet de la chaleur.

Camions rouges des pompiers et combinaisons jaunes, ainsi que les pick-up bleus des travailleurs de la compagnie d'électricité, sont les seules éclaboussures de couleur dans le désert, paysage gris cendré :le 27, 000 habitants du Paradis ont été évacués, certains échappent à peine aux flammes.

D'autres n'ont pas eu cette chance:les secouristes ont récupéré des corps dans des résidences incendiées à Paradise samedi alors que le nombre de morts de l'incendie s'alourdit.

Les habitants ont été empêchés de retourner dans la zone en raison de l'état d'urgence, a déclaré à l'AFP un policier.

Malgré les protestations des habitants qui veulent tenter de retrouver un être cher, un animal ou juste pour savoir si leur maison est encore debout, des dizaines de véhicules ont été contraints de rebrousser chemin.

"Je ne sais pas où chercher d'autre"

D'autres évacués attendent dans l'angoisse près de la barricade de police, dont Katie McCrary, une vieille dame sans téléphone portable qui n'a aucune nouvelle de ses deux fils et petits-enfants.

"Je ne sais pas s'ils vont bien, s'ils sortent, J'ai été dans les refuges de Chico, ils ne sont pas là, " elle a dit, référence à une ville voisine.

"Je ne sais pas où chercher d'autre, " McCrary a dit, avec de la suie sur son pull, visiblement épuisée après avoir passé deux nuits dans sa voiture au bord de la route.

Des dizaines de personnes étaient toujours portées disparues samedi.

"Notre voisin et sa fille sont restés, nous n'avons pas pu les joindre et ils habitent juste en dessous de nous, " a déclaré Jodie Colvard, qui n'était pas présent lors de l'évacuation.

Elle attend aussi, et s'inquiète pour son chien.

"Notre berger allemand est toujours là-dedans, nous sommes partis le matin et nous n'avons pas pu rentrer, donc elle est toujours là-dedans, " a déclaré Colvard.

Un employé de la compagnie d'électricité a pris l'adresse et a promis de surveiller le chien.

« Si la maison est toujours là, " elle a dit.

Le feu, qui a déjà consommé plus de 150 miles carrés (390 kilomètres carrés) de forêt et de broussailles, a continué à faire rage samedi, et n'était contenu qu'à 20 pour cent.

Ce qui reste du Paradis n'est toujours pas sûr :« Il est encore très tôt, il y a un événement de vent prévu ce soir jusqu'à lundi matin, drapeau rouge pour le feu à nouveau, " dit Nees, le pompier.

Il y a "des zones potentielles qui n'ont pas brûlé qui peuvent éventuellement avoir un nouveau feu si des braises sont lancées, " il a dit.

Lui et ses hommes travaillent "pour que les choses n'empirent pas".

"J'espère que les gens pourront revenir, " a dit Nees.

© 2018 AFP