Soleil et cheveux hirsutes, Nguyen Thai Binh troque ses tongs contre des bottes volumineuses avant de s'entraîner au snowboard sur les dunes de sable du sud du Vietnam, le terrain d'entraînement improbable des jeunes athlètes d'hiver du pays aux ambitions montagnardes.

Binh est l'un des meilleurs snowboarders du Vietnam, pionnier d'une poussée pour stimuler les sports d'hiver en Asie du Sud-Est où les chutes de neige sont pratiquement inconnues.

Mais ce fut une bataille difficile pour les athlètes comme lui confrontés à des pénuries de financement, manque d'intérêt du public et peu de structures de formation, à savoir les montagnes enneigées.

"Ce sport est tellement nouveau pour les vietnamiens, et nous n'avons pas de neige pour nous entraîner, " a déclaré Binh, 29 ans, look californien cool dans une casquette Quicksilver et un short de bain brillant.

Bien que les montagnes de Sapa au nord du Vietnam soient parfois saupoudrées de poussière pendant les mois d'hiver, il n'y a pas de pistes de neige pour les aspirants skieurs et snowboarders dans le pays tropical.

Au lieu, Binh planche sur les dunes de sable ondulantes de Mui Ne, mieux connu pour ses panoramas parfaits et ses balades en VTT vertigineuses proposées aux touristes dans la province ensoleillée de Binh Thuan, au sud.

Binh a fait ses débuts internationaux aux Jeux asiatiques d'hiver à Sapporo, Japon en 2017, rejoindre la toute première équipe du Vietnam à participer au tournoi longtemps dominé par le Japon, Corée du Sud et Chine.

C'était le rêve de toute une vie pour Binh qui est tombé amoureux du sport alors qu'il était petit, si maigre qu'il a été raillé par ses camarades de classe pour avoir l'air d'un toxicomane.

Engagé à prendre du volume, il s'est essayé aux arts martiaux, puis le kitesurf et le longboard avant de se lancer dans le sandsurf en 2007.

Comme la plupart de ses coéquipiers, aux Jeux asiatiques d'hiver à Sapporo, c'était la première fois qu'il voyait de la neige. Les skieurs aussi ne s'étaient jamais entraînés que sur du sable en utilisant des branches d'arbres comme bâtons de slalom sur les pentes sablonneuses de Mui Ne.

« J'hésitais, Je m'entraînais sur les dunes de sable depuis un moment donc j'avais la technique, mais la neige était si glissante, " Binh a déclaré à l'AFP.

Membres cassés, orteils gelés

Ce fut une semaine mouvementée pour les sept athlètes qui ont concouru pour le Vietnam.

Beaucoup n'avaient pas d'équipement d'hiver approprié et se figeaient s'ils restaient dehors trop longtemps. Le skieur Pham Tien Dat a chuté lors d'un entraînement de slalom, s'est cassé l'épaule et n'a pas pu concourir. Les journalistes vietnamiens qui couvraient les matchs sont tombés malades et ont été hospitalisés.

Quant au drogué du sport Binh, ses autres passe-temps l'ont bien servi à Sapporo.

"Binh apprenait vite en raison de ses compétences en longboard et en surf, " dit Le Quan, l'entraîneur de l'équipe du Vietnam.

Le Vietnam est reparti sans médailles, mais beaucoup de fierté.

"Nous sommes allés à Sapporo non pas pour viser un haut classement mais pour nous challenger, ", a déclaré Quan à l'AFP.

Il y avait huit équipes d'Asie du Sud-Est aux jeux de 2017, le nombre le plus élevé depuis 1986, lorsque les Philippines sont devenues le premier pays de la région à concourir.

Le directeur général du Conseil olympique d'Asie, Husain Al Musallam, a déclaré que les sports d'hiver se sont développés parmi les athlètes d'Asie du Sud-Est "d'une très bonne manière" et s'attend à ce que le nombre de participants saute pour les prochains jeux en 2021.

Jusqu'à présent, de nombreux athlètes ont été des patineurs, grâce à un nombre croissant de patinoires dans les centres commerciaux et sportifs de la région, y compris le Viêt Nam.

Plus loin, les pays aux climats chauds du Ghana au Mexique en passant par le Nigeria se sont lancés dans les sports d'hiver.

L'équipe tropicale la plus célèbre est peut-être la troupe de bobsleigh de la Jamaïque dont l'histoire est relatée dans la comédie populaire des années 90 "Cool Runnings".

Le principal obstacle aux sports d'hiver dans les pays chauds est l'argent.

Le gouvernement communiste vietnamien a investi dans le patinage et le hockey sur glace, mais Binh dit que le snowboard reste un sport négligé.

"Le snowboard a du mal à se développer ici car il n'y a pas de neige, et le Vietnam n'a pas beaucoup d'argent pour envoyer des athlètes à l'étranger pour s'entraîner, " il a dit.

Binh espère participer aux prochains Jeux asiatiques d'hiver en 2021, s'il peut trouver un sponsor.

Jusque-là, son objectif principal est le longboard, en vue des Jeux d'Asie du Sud-Est aux Philippines plus tard cette année.

Le skate a fait ses débuts lors de la compétition l'année dernière et sera présenté aux Jeux olympiques au Japon en 2020.

Mais Binh dit que le snowboard est toujours sa première passion, et il est fier de l'avoir aidé à grandir au Vietnam.

"Avant de concourir (à Sapporo), personne ne connaissait les sports d'hiver, personne n'aurait même pu imaginer que nous pourrions avoir une équipe."

© 2019 AFP