Le craquement fort a retenti du brouillard au-dessus du glacier Baishui n°1 alors qu'un éclat de pierre descendait la glace, en survolant Chen Yanjun alors qu'il utilisait un appareil GPS.

De plus en plus de projectiles dégringolaient sur la masse de glace qui, selon les scientifiques, est l'un des glaciers à la fonte la plus rapide au monde.

"Nous devrions aller, ", a déclaré le géologue de 30 ans. "La première règle est la sécurité."

Chen s'éloigna à pied et pénétra dans un paysage aride autrefois enseveli sous le glacier. Maintenant, il y a des roches exposées jonchées de réservoirs d'oxygène jetés par les touristes visitant le 15, 000 pieds (4, 570 mètres) -couverture de glace élevée dans le sud de la Chine.

Chaque année, des millions de personnes sont attirées par la beauté glaciale de Baishui à la limite sud-est du troisième pôle, une région d'Asie centrale avec la troisième plus grande réserve de glace au monde après l'Antarctique et le Groenland, soit à peu près la taille du Texas et du Nouveau-Mexique réunis.

Les glaciers du troisième pôle sont vitaux pour des milliards de personnes du Vietnam à l'Afghanistan. Les 10 plus grands fleuves d'Asie, dont le Yangtze, Jaune, Mékong, et Ganges - sont alimentés par la fonte saisonnière.

"Vous parlez de l'une des plus grandes sources d'eau douce au monde, " a déclaré Ashley Johnson, responsable du programme énergie au National Bureau of Asian Research, un groupe de réflexion américain. "Selon la façon dont il fond, une grande partie de l'eau douce quittera la région pour l'océan, ce qui aura de graves impacts sur l'eau et la sécurité alimentaire.

La Terre est aujourd'hui de 1 degré centigrade (1,8 Fahrenheit) plus chaude que les niveaux préindustriels en raison du changement climatique - assez pour faire fondre 28 à 44 pour cent des glaciers dans le monde, selon un nouveau rapport du Groupe d'experts intergouvernemental des Nations Unies sur l'évolution du climat. Les températures devraient continuer à augmenter.

Baishui est à peu près aussi proche de l'équateur que Tampa, Floride. Et les impacts du changement climatique sont déjà dramatiques.

Le glacier a perdu 60 pour cent de sa masse et rétréci de 250 mètres (820 pieds) depuis 1982, selon un rapport de 2018 dans le Journal de recherche géophysique .

Les scientifiques ont découvert en 2015 que 82 pour cent des glaciers étudiés en Chine avaient reculé. Ils ont averti que les effets de la fonte des glaciers sur les ressources en eau devenaient progressivement "de plus en plus graves" pour la Chine.

"La Chine a toujours eu un problème d'approvisionnement en eau douce avec 20 pour cent de la population mondiale mais seulement 7 pour cent de son eau douce, " a déclaré Jonna Nyman, professeur de sécurité énergétique à l'Université de Sheffield. "Cela est aggravé par l'impact du changement climatique."

Pendant des années, des scientifiques ont observé le réchauffement climatique dans la montagne enneigée du dragon de jade dans la province chinoise du Yunnan.

Une équipe de recherche a suivi le recul de Baishui d'environ 30 mètres (27 mètres) par an au cours de la dernière décennie. Fleurs, comme le lotus des neiges, ont enraciné dans la terre exposée, dit Wang Shijin, glaciologue et directeur de la station de recherche d'observation glaciaire et environnementale de Yulong Snow Mountain, fait partie d'un réseau géré par l'Académie chinoise des sciences.

Niché dans une banlieue de Lijiang, 1,2 million d'habitants, la station abrite Wang et son équipe :le géologue et opérateur de drones Chen, étudiant de troisième cycle en glaciologie Zhou Lanyue et ingénieur électricien Zhang Xing, un entrepreneur privé.

Après le petit déjeuner, l'équipe part en van pour la mission du jour. Un téléphérique les transporte jusqu'à une vue majestueuse sur la montagne enneigée du Dragon de Jade.

L'équipe passe devant une file de touristes, dont beaucoup portent des ponchos rouges, la plupart des bidons d'oxygène aspirants, quelques vomissements dus au mal de l'altitude avant de redescendre pour remplacer une station météorologique cassée.

L'équipe exploite des capteurs à distance qui collectent des données sur la température, vitesse du vent, pluie, et l'humidité. D'autres capteurs mesurent le débit d'eau dans les cours d'eau alimentés par la glace fondue. Froid, averses, éboulis rocheux, les coups de vent et le mouvement des glaciers brisent l'équipement.

"Il n'est pas facile de rencontrer du beau temps ici, " a dit Wang.

Ce temps assurera au Yunnan beaucoup d'eau douce tandis que d'autres pertes de glaciers présentent un risque sérieux de sécheresse à travers le troisième pôle, il a dit.

Le lendemain, l'équipe portait des crampons tout en réparant d'autres capteurs éparpillés sur les rochers du glacier.

"Là où nous en sommes en ce moment, c'était en 2008 tout couvert de glace, " Wang a dit. " D'ici à là sur le côté, le glacier a rétréci d'environ 20 à 30 mètres. Le rétrécissement est très remarquable."

L'équipe a traversé des ruisseaux et sauté des crevasses à la recherche de longues barres de fer qu'elles avaient auparavant enfoncées dans la glace. Le GPS leur indique combien les barres, et donc le glacier, ont déménagé. Ils mesurent également la hauteur perdue par le glacier pendant l'été.

De retour sur la plate-forme d'observation, Le Che a lancé un drone de caméra bourdonnant au-dessus de l'étendue blanche. Les photographies aident à raconter une histoire de perte stupéfiante. Un quart de sa glace a disparu depuis 1957 avec quatre de ses 19 glaciers, les chercheurs ont trouvé.

Les modifications apportées au Baishui offrent l'opportunité d'éduquer les visiteurs sur le réchauffement climatique, a dit Wang.

L'année dernière, 2,6 millions de touristes ont visité la montagne, selon les responsables du parc Yulong Snow Mountain.

Le jour venteux récemment, des centaines de touristes ont grimpé des escaliers en bois à travers le brouillard gris pour prendre des selfies devant le glacier.

Hou Yugang a déclaré qu'il n'était pas trop préoccupé par le changement climatique et la fonte de Baishui. "Je n'y pense pas maintenant parce qu'il a encore un long chemin à parcourir, " il a dit.

Pour protéger le glacier, les autorités ont limité le nombre de visiteurs à 10, 000 par jour et ont interdit la randonnée sur la glace. Ils prévoient de fabriquer de la neige et d'endiguer les ruisseaux pour augmenter l'humidité qui ralentit la fonte.

L'agent de sécurité Yang Shaofeng a vu un monde se réchauffer fondre cette montagne, que sa communauté minoritaire locale Naxi considère comme sacrée.

Yang se souvient avoir pu voir le bord le plus bas du glacier depuis son village natal. Plus maintenant.

"Ce n'est que lorsque nous montons que nous pouvons le voir, " dit-il tristement, alors que les touristes faisaient la queue pour faire graver leur nom sur des médaillons à l'effigie du glacier.

La gravure est déjà dépassée.

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