Le pétrole brut déversé a pollué et même détruit à plusieurs reprises les écosystèmes marins. Une mesure efficace serait d'éliminer les nappes de pétrole déversées par absorption dans une phase solide séparable. Comme les scientifiques indiens le rapportent maintenant dans le journal Angewandte Chemie , la congélation de l'huile en un gel rigide au sein de la cellulose imprégnée et l'élimination des particules sont possibles.

Les déversements de pétrole en mer sont des catastrophes qui ne peuvent être complètement évitées tant que nous forons pour le pétrole ou le transportons à travers l'océan. Alors que les marées noires posent d'énormes menaces environnementales et économiques, les gens essaient de récupérer le pétrole déversé flottant à la surface de l'eau avant qu'il n'atteigne les côtes ou ne soit émulsionné par une mer agitée. Mais c'est difficile. Le simple écumage ou le boom échoue souvent car le film d'huile s'étend rapidement sur de grandes surfaces. Kana M. Suresan et Annamalai Prathap de l'Indian Institute of Science, Education et Recherche (IISER) Thiruvananthapuram au Kerala, Inde, ont développé et testé une stratégie étonnamment simple. Combinant des procédés d'absorption et de gélification, ils ont étroitement lié l'huile à une matrice poreuse, puis ont simplement retiré les particules solides de l'eau. Même plein d'huile, les granules ne coulent pas mais restent à la surface.

Les scientifiques ont choisi la cellulose comme produit respectueux de l'environnement, pas cher, et matrice porteuse poreuse et l'imprégner d'un oléogélateur, qui était un composé organique bon marché à base de mannitol. Cette simple étape d'imprégnation s'est avérée essentielle pour convertir la cellulose en un système efficace d'absorption et de recyclage de l'huile.

La première raison en est la capacité de gélification du gélifiant. "Les organogélateurs sélectifs en phase sont des amphiphiles qui peuvent figer des huiles sélectivement à partir d'un mélange biphasique d'huile et d'eau, " expliquent les scientifiques. La gélification se produit parce que les molécules gélifiantes se dissolvent dans la phase huileuse, puis ils forment un réseau de fibres tridimensionnel par liaison hydrogène. L'huile se retrouve piégée dans ce réseau fibrillaire pour former un gel rigide. Ainsi, la gélification transforme la phase huileuse liquide en une phase solide, qui peut être simplement évidé.

L'autre avantage de l'imprégnation est que le gélifiant rend la matrice cellulosique hydrophobe. Il n'aspirait pas l'eau comme le fait la cellulose nue. Mais il "absorbait toute l'huile, et les globules rigides contenant l'huile congelée pouvaient être retirés au bout de deux heures, laissant l'eau propre, " ont rapporté les auteurs. Et même le recyclage était possible :les scientifiques ont démontré que la compression ou la distillation des granules congelés peut produire l'huile déversée. Ce simple, pas cher, et un système respectueux de l'environnement ajoutera des aspects intéressants pour de futures recherches sur le terrain.