Une nouvelle analyse de milliers de très petits tremblements de terre qui se sont produits dans le bassin de San Bernardino près des failles de San Andreas et de San Jacinto suggère que la déformation inhabituelle de certains - ils se déplacent différemment que prévu - peut être due à un "fluage profond" 10 km sous la surface de la Terre, disent les géoscientifiques de l'Université du Massachusetts à Amherst.

La nouvelle compréhension devrait soutenir des évaluations plus affinées de la charge de failles et du risque de rupture sismique dans la région, ajoutent-ils. Ecrire dans le courant en ligne Lettres de recherche géophysique , doctorante Jennifer Beyer et son conseiller, Le professeur de géosciences Michele Cooke a déclaré que le comportement énigmatique était observé dans environ un tiers des centaines de petits tremblements de terre enregistrés pendant l'accalmie entre les grands tremblements de terre dévastateurs, et leur signification possible n'avait pas été appréciée jusqu'à présent.

Cooke dit, "Ces petits tremblements de terre sont un ensemble de données très riche avec lequel travailler, et à l'avenir si nous prêtons plus d'attention que par le passé aux détails qu'ils nous disent, nous pouvons en apprendre davantage sur le comportement des failles actives, ce qui nous aidera à mieux comprendre la charge qui conduit à de grands séismes destructeurs. »

Au cours des 36 dernières années, soulignent les auteurs, les stations sismiques ont enregistré le style de déformation de milliers de petits tremblements de terre dans le bassin de San Bernardino en Californie. Ils déclarent, « Les résultats de cette étude démontrent que les petits tremblements de terre qui se produisent à côté et entre les failles peuvent avoir un style de déformation très différent de celui des grands tremblements de terre de rupture du sol produits le long des failles actives. Cela signifie que les scientifiques ne devraient pas utiliser les informations enregistrées par ces petits tremblements de terre dans le bassin de San Bernardino pour prédire le chargement des failles voisines de San Andreas et de San Jacinto."

Cooke explique que le type habituel de faille dans la région s'appelle une faille décrochante, où le mouvement est l'un des blocs glissant l'un sur l'autre. Le genre moins commun, avec "sens de glissement anormal, " est une faute d'extension, où le mouvement entre les blocs est comme une vague qui s'éloigne de la plage, un bloc tombant à un angle éloigné de l'autre, « étendre » la faute. "Ceux-ci ne se produisent que dans cette petite zone, et personne ne savait pourquoi, » précise-t-elle. « Nous avons fait la modélisation qui permet d'expliquer les données énigmatiques.

C'est un domaine où Cooke, un expert en modélisation de pannes 3D, a fait ses propres recherches et où elle est familière avec le domaine de recherche plus large, alors elle a décidé d'essayer de modéliser ce qui se passe. Elle a commencé avec une hypothèse basée sur sa modélisation 3D précédente dans la région qui avait reproduit une déformation à long terme sur des milliers d'années.

"J'ai remarqué que ce bassin était en extension dans ces modèles contrairement aux régions environnantes de décrochement, " dit-elle. " L'extension était limitée à l'intérieur du bassin, tout comme le modèle des tremblements de terre d'extension anomaux. Cela m'a donné un indice que peut-être ces failles n'étaient pas verrouillées comme elles devraient l'être entre de gros tremblements de terre, mais qu'à des profondeurs inférieures à 10 km, ils rampaient."

« La façon typique dont nous recherchons le fluage est d'utiliser des stations GPS installées de chaque côté de la faille. Au fil du temps, vous pouvez constater qu'il y a du mouvement; les failles s'écartent lentement. Le problème ici est que les failles de San Andreas et de San Jacinto sont si proches les unes des autres que le GPS est incapable de résoudre s'il y a fluage ou non. C'est pourquoi personne n'avait vu ça avant. La façon traditionnelle de le détecter n'était pas en mesure de le faire."

Cooke ajoute, "Dans cet article, nous avons montré qu'il existe un moyen d'avoir ces petits tremblements de terre étranges tout le temps à côté de la faille de San Jacinto en dessous de 10 km, c'est là que le fluage profond peut se produire. Nous montrons qu'il est plausible et peut expliquer des séismes énigmatiques à proximité. Le modèle peut ne pas être parfaitement correct, mais c'est cohérent avec les observations."

Comme indiqué, ce travail a des implications pour l'évaluation de la charge de fautes, Beyer et Cooke font remarquer. Jusqu'à maintenant, les sismologues ont supposé que les failles de la région sont verrouillées - aucun fluage n'a lieu - et ils utilisent les données de tous les petits tremblements de terre pour déduire la charge sur les failles primaires. Cependant, Cooke et Beyer écrivent, "les scientifiques ne devraient pas utiliser les informations enregistrées par ces petits tremblements de terre dans le bassin de San Bernardino pour prédire la charge des failles voisines de San Andreas et de San Jacinto."

Cooke ajoute, « Notre catalogue de tremblements de terre s'agrandit chaque année ; nous pouvons en voir de plus en plus petits chaque année, alors nous avons pensé pourquoi ne pas profiter des réseaux que nous avons construits et nous pouvons les examiner plus en détail. Nous ne voulons pas attendre que les failles se déplacent lors d'un séisme destructeur, nous voulons profiter de tous les petits tremblements de terre qui se produisent tout le temps afin de comprendre comment sont chargés San Andreas et San Jacinto. Si nous pouvons comprendre comment ils sont chargés, nous pourrons peut-être mieux comprendre quand ces défauts vont se rompre. »