L'est des États-Unis a connu une tempête hivernale très violente la semaine dernière, qui a causé des vents destructeurs, de fortes chutes de neige et la marée la plus haute jamais enregistrée à Boston. Les météorologues appellent ce type de tempête un "cyclone à la bombe", ou simplement une "bombe". Mais qu'est-ce que c'est?

Une "bombe" est un ancien terme météorologique désignant un système dépressionnaire en dehors des tropiques (c'est-à-dire, un cyclone extratropical) qui s'intensifie très rapidement, en fonction de la vitesse à laquelle la pression atmosphérique chute au centre de la tempête. Un repère commun est une baisse de 24 hectopascals (hPa) sur 24 heures, bien que cela varie légèrement avec la latitude.

La récente bombe aux États-Unis a signalé une chute de pression de 59 hPa sur 24 heures, ce qui en fait l'une des tempêtes les plus violentes jamais enregistrées.

Bien que ce soit l'intensité globale qui compte le plus pour les impacts tels que les vents forts et les ondes de tempête, le développement rapide d'une bombe rend souvent plus difficile la prévision de son intensité et de son timing exacts. Cela augmente à son tour les risques pour la vie et les biens.

Quoi, où et pourquoi?

Tout comme un cyclone extratropical normal, une bombe tire son énergie des variations de température, entre les températures plus chaudes vers l'équateur et les températures plus froides vers les pôles, ainsi que verticalement à travers l'atmosphère. C'est différent des cyclones tropicaux, qui tirent leur énergie des températures très chaudes de la surface de la mer sous les tropiques.

Pendant les mois les plus froids, les côtes est des continents sont le terreau idéal pour les bombes. L'interaction entre l'air continental froid et chaud, l'air humide de l'océan fournit beaucoup d'énergie pour qu'un cyclone se développe. Mais par rapport aux cyclones extratropicaux normaux, les bombes sont bien meilleures pour convertir efficacement cette énergie potentielle en mouvement et en impacts au sol.

Les bombes sont plus courantes en hiver, mais peut se produire toute l'année, y compris les systèmes qui se reforment rapidement à partir d'un cyclone tropical en décomposition.

En moyenne, il y a environ 70 bombes dans le monde chaque année. Environ les deux tiers se trouvent dans l'hémisphère nord, en particulier au large des côtes est des États-Unis et du Japon. L'Australie subit généralement plusieurs bombes chaque année, bien qu'ils n'aient pas tendance à s'intensifier aussi rapidement que la récente tempête américaine.

De nombreux cyclones violents sur la côte est de l'Australie (connus sous le nom de dépressions de la côte est) correspondent à la définition d'une bombe. En décembre 1998, une côte est qui s'intensifie rapidement a apporté une tragédie à la course de yachts Sydney-Hobart, tuant six concurrents. Plus récemment, une dépression de la côte est s'est intensifiée très rapidement les 20 et 21 juin, 2016 - heureusement, c'était plus loin de la côte que le cyclone qui avait causé d'importants dégâts quelques semaines plus tôt.

Une intensification des tempêtes explosives peut également se produire autour du sud de l'Australie. Les tempêtes et les tornades qui ont coupé le réseau électrique de l'Australie-Méridionale fin septembre 2016 étaient liées à un cyclone qui s'intensifiait rapidement et qui a amené des vents très forts et un niveau élevé de la mer côtière dans le sud-est de l'État.

L'avenir des bombes

Globalement, les cyclones extratropicaux devraient se rapprocher des pôles en moyenne, ce qui signifie moins de cyclones hivernaux dans le sud de l'Australie. Les tendances des cyclones ou des bombes les plus puissants sont moins claires, mais il y a des indications qu'ils sont devenus plus fréquents au cours des dernières décennies, en particulier dans l'hémisphère sud.

Des études dans l'hémisphère nord suggèrent que les cyclones bombés se déplaceront également vers les pôles, bien qu'ils pourraient devenir plus intenses sur la côte est de l'Amérique.

Peu d'études se sont penchées sur les changements projetés des bombes dans l'hémisphère sud, mais des recherches antérieures ont montré que les dépressions de la côte est de l'Australie devraient devenir moins fréquentes en raison du réchauffement climatique, surtout en hiver, c'est à ce moment-là que les tempêtes de bombes se produisent généralement, tandis que les cyclones intenses peuvent devenir plus fréquents au sud de l'Australie.

Mais rappelez-vous :même si les bombes deviennent moins fréquentes, l'augmentation du niveau de la mer et l'humidité atmosphérique peuvent potentiellement aggraver leurs impacts à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.