Chaque année, le lac Oroville aide à arroser un quart des cultures du pays, maintenir le saumon en voie de disparition sous son immense barrage en terre et ancrer l'économie touristique d'un comté du nord de la Californie qui doit se reconstruire apparemment chaque année après des incendies de forêt incessants.

Mais le puissant lac - un pivot dans un système d'aqueducs et de réservoirs dans l'ouest aride des États-Unis qui rend la Californie possible - se rétrécit à une vitesse surprenante au milieu d'une grave sécheresse, les représentants de l'État prédisant qu'il atteindra un niveau record plus tard cet été.

Alors que les sécheresses sont courantes en Californie, celle de cette année est beaucoup plus chaude et sèche que les autres, l'évaporation plus rapide de l'eau des réservoirs et du manteau neigeux clairsemé de la Sierra Nevada qui les alimente. L'état est plus de 1, 500 réservoirs sont 50 % inférieurs à ce qu'ils devraient être à cette période de l'année, selon Jay Lund, co-directeur du Center for Watershed Sciences à l'Université de Californie-Davis.

Pendant le week-end du Memorial Day, des dizaines de péniches étaient assises sur des parpaings au lac d'Oroville parce qu'il n'y avait pas assez d'eau pour les contenir. Des arbres noircis bordaient la pente raide du réservoir, banques desséchées.

Au lac Folsom à proximité, les quais de bateaux normalement animés reposaient sur la terre ferme, leurs bouées avertissant les bateaux fantômes de ralentir. Les campeurs occupaient les berges poussiéreuses plus au nord du lac Shasta.

Mais les impacts de la diminution des réservoirs vont au-delà des yachts de luxe et des pêcheurs du week-end. Le saumon a besoin d'eau froide du fond des réservoirs pour frayer. La baie de San Francisco a besoin d'eau douce des réservoirs pour empêcher l'eau salée de nuire aux poissons d'eau douce. Les agriculteurs ont besoin d'eau pour irriguer leurs cultures. Les entreprises ont besoin de réservoirs pleins pour que les gens viennent y jouer et dépenser de l'argent.

Et tout le monde a besoin d'eau pour faire fonctionner les centrales hydroélectriques qui fournissent une grande partie de l'énergie de l'État.

Si le lac Oroville tombe en dessous de 640 pieds (195 mètres) - ce qu'il pourrait faire d'ici la fin août - les responsables de l'État fermeraient une grande centrale électrique pour la deuxième fois seulement en raison des faibles niveaux d'eau, solliciter le réseau électrique pendant la partie la plus chaude de l'été.

Dans le comté de Butte, dans le nord de la Californie, les basses eaux provoquent une autre émotion :la peur. Le comté a subi l'incendie de forêt le plus meurtrier des États-Unis en un siècle en 2018, avec la mort de 85 personnes. L'année dernière, 16 autres personnes sont mortes dans un incendie de forêt.

En marchant le long du sentier Bidwell Canyon la semaine dernière, Lisa Larson, 63 ans, était censée avoir une bonne vue sur le lac. Au lieu, elle a vu de l'herbe et des arbres desséchés.

"Cela me donne l'impression que notre planète se dessèche littéralement, " a-t-elle dit. " Cela me rend un peu déstabilisée parce que plus il fait sec, plus nous aurons d'incendies."

Les sécheresses font partie de la vie en Californie, où un climat de style méditerranéen signifie que les étés sont toujours secs et les hivers ne sont pas toujours humides. Les réservoirs de l'État font office de compte d'épargne, stocker de l'eau pendant les années humides pour aider l'État à survivre pendant les années sèches.

L'année dernière a été la troisième plus sèche jamais enregistrée en termes de précipitations. Les températures ont atteint trois chiffres dans une grande partie de la Californie au cours du week-end du Memorial Day, plus tôt que prévu. Les représentants de l'État ont été surpris plus tôt cette année lorsqu'environ 500, 000 acres pieds (61, 674 hectares-mètres) d'eau qu'ils s'attendaient à déverser dans les réservoirs ne s'est jamais présentée. Un acre-pied est suffisant pour approvisionner jusqu'à deux ménages pendant un an.

« Lors de la sécheresse précédente, il a fallu (les réservoirs) trois ans pour obtenir ce bas comme ils le sont dans la deuxième année de cette sécheresse, " a déclaré Lund.

Le plus bas record du lac est de 646 pieds (197 mètres), mais le ministère des Ressources en eau prévoit qu'il baissera en dessous de ce niveau en août ou en septembre. Si cela arrive, l'État devra fermer les rampes de mise à l'eau pour la première fois en raison des faibles niveaux d'eau, selon Aaron Wright, chef de la sécurité publique pour les parcs d'État du district de Northern Buttes en Californie. Le seul accès en bateau au lac serait un ancien chemin de terre qui a été construit lors de la construction du barrage à la fin des années 1960.

« Nous avons un réservoir là-haut qui ne sera pas utilisable. Et maintenant quoi ? » dit Eric Smith, membre du conseil municipal d'Oroville et président de sa chambre de commerce.

Le niveau d'eau est si bas au lac Mendocino, le long de la Russian River en Californie du Nord, que les fonctionnaires de l'État ont réduit la semaine dernière la quantité d'eau à 930 agriculteurs, entreprises et autres petits détenteurs de droits sur l'eau.

« À moins que nous ne réduisions immédiatement les détournements, il y a un risque réel de vidange du lac Mendocino d'ici la fin de cette année, " a déclaré Erik Ekdahl, directeur adjoint de la Division des droits sur l'eau de l'Office national de l'eau.

Les faibles niveaux d'eau à travers la Californie limiteront considérablement la quantité d'électricité que l'État peut générer à partir de centrales hydroélectriques. Quand le lac d'Oroville est plein, la centrale électrique Edward Hyatt et d'autres à proximité peuvent générer jusqu'à 900 mégawatts d'électricité, selon Behzad Soltanzadeh, chef des opérations des services publics pour le ministère des ressources en eau. Un mégawatt suffit pour alimenter entre 800 et 1, 000 foyers.

Certains responsables locaux s'inquiètent des pannes de courant, surtout après que l'État a manqué d'énergie l'été dernier lors d'une vague de chaleur extrême qui a provoqué les premières pannes d'électricité tournantes de la Californie en 20 ans. Mais les responsables de l'énergie disent qu'ils sont mieux préparés cet été, ayant obtenu 3 supplémentaires, 500 mégawatts de capacité avant les mois d'été torrides.

Les faibles niveaux sont un défi pour les responsables du tourisme. Bruce Spangler, président du conseil d'administration d'Explore Butte County, a grandi à Oroville et a de bons souvenirs de la pêche avec son grand-père et de l'apprentissage de la mise à l'eau et de la conduite d'un bateau avant de pouvoir conduire une voiture. Mais cet été, son organisation doit faire attention à la façon dont elle commercialise le lac tout en gérant les attentes des visiteurs, il a dit.

"Nous devons être sûrs de ne pas promettre quelque chose qui ne peut pas être, " il a dit.

Le faible niveau des lacs n'a pas encore empêché les touristes de venir. Avec la levée des restrictions sur les coronavirus dans tout l'État, Wright, le responsable des parcs d'État de la Californie du Nord, a déclaré que la fréquentation de la plupart des parcs de sa région est le double de ce qu'elle est normalement à cette période de l'année.

"Les gens essaient de recréer et d'utiliser les installations encore plus (parce que) ils savent qu'ils vont les perdre ici dans quelques mois, " il a dit.

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