Des chercheurs de l'Université d'Hawai'i à Mānoa (UH Mānoa), WCS (Société pour la conservation de la faune), et d'autres groupes découvrent comment la conservation des forêts aux Fidji peut minimiser l'impact des activités humaines sur les récifs coralliens et leurs populations de poissons. Spécifiquement, auteurs d'une étude récemment publiée dans la revue Rapports scientifiques ont utilisé des outils de modélisation innovants pour identifier des emplacements spécifiques sur les terres où les actions de conservation produiraient les plus grands avantages pour les récifs en aval en termes d'atténuation des dommages causés aux communautés coralliennes et aux populations de poissons de récif associées. L'étude s'intitule « Planification de scénarios avec des modèles terre-mer liés pour savoir où les actions de conservation des forêts favoriseront la résilience des récifs coralliens ».

Les chercheurs se sont concentrés sur le district de Kubulau aux Fidji, où les propriétaires fonciers autochtones prennent déjà des mesures pour gérer leurs ressources par le biais d'un plan de gestion de crête à récif.

Les activités humaines sur terre ont souvent des effets en cascade sur les écosystèmes marins, et les impacts humains sur les Fidji menacent plus de 25 pour cent de la superficie totale des récifs mondiaux. Expansion de l'agriculture commerciale, enregistrement, exploitation minière, et le développement côtier peut nuire aux récifs coralliens et à leurs pêcheries associées en raison de l'augmentation du ruissellement de sédiments et de nutriments. La dégradation des récifs qui en résulte affecte directement la sécurité alimentaire, bien-être humain, et les pratiques culturelles dans les communautés insulaires tropicales du monde entier.

Pour déterminer où les efforts de gestion et de conservation auraient le plus d'impact, les chercheurs ont construit une échelle fine, modèle terrestre et marin lié qui intègre l'utilisation des terres existante avec l'état des récifs coralliens et la biomasse des poissons. L'équipe a ensuite simulé divers scénarios futurs d'utilisation des terres et de changement climatique pour identifier les zones des principaux bassins hydrographiques où la conservation apporterait le plus d'avantages aux systèmes de récifs coralliens en aval. Dans chaque scénario simulé, les impacts sur les récifs coralliens ont été minimisés lorsque la forêt indigène a été protégée ou restaurée.

« Les résultats de cette étude peuvent être utilisés par les chefs de village et le comité de gestion des ressources à Kubulau pour donner une orientation géographique à leurs actions de gestion, " a déclaré le Dr Sangeeta Mangubhai, directeur du programme WCS Fidji Country.

Les méthodes ont également des applications bien au-delà de Kubulau, d'autant plus que de nombreuses communautés insulaires autochtones se mobilisent pour revitaliser les systèmes coutumiers de gestion des crêtes et des récifs et que les gouvernements s'intéressent de plus en plus à l'application d'une approche intégrée de planification terre-mer.

Le Dr Jade Delevaux de l'Université d'Hawai'i et auteur principal de l'étude a déclaré :"Ce nouvel outil repose sur deux progiciels disponibles gratuitement et peut être utilisé dans des systèmes d'information géographique (SIG) à accès ouvert. Alors que de plus en plus de données de télédétection et de bathymétrie deviennent librement disponibles pour servir d'entrée de données, le modèle peut servir même des régions très pauvres en données à travers le monde pour permettre une meilleure gestion des zones terrestres et maritimes liées."

Le modèle fournit ainsi une plate-forme pour la prise de décision fondée sur des preuves pour la gestion de la crête au récif et donne confiance que les actions de conservation terrestre dirigées peuvent renforcer la résilience des récifs en minimisant les dommages causés par le ruissellement terrestre.

Dr Stacy Jupiter, directeur régional du programme WCS Mélanésie, a ajouté :« Les résultats sont porteurs d'espoir car ils démontrent que la résilience des récifs coralliens au changement global peut être favorisée par des actions locales, permettant ainsi aux populations locales de devenir de meilleurs intendants de leurs ressources. »