Les îles des Maldives - où des îles de sable ou de gravier se trouvent au sommet de plates-formes de récifs coralliens - font partie de celles qui pourraient être affectées par une élévation mondiale du niveau de la mer. Crédit :Gerd Masselink/Université de Plymouth
Les îles des récifs coralliens du monde entier pourraient naturellement s'adapter pour survivre à l'impact de l'élévation du niveau de la mer, selon de nouvelles recherches.
On prévoit que l'augmentation des inondations causées par le changement climatique mondial rendra ces communautés - où des îles de sable ou de gravier se trouvent au sommet de plates-formes de récifs coralliens - inhabitables en quelques décennies.
Cependant, une étude internationale menée par l'Université de Plymouth (Royaume-Uni) suggère que le destin perçu est loin d'être gagné d'avance.
La recherche, Publié dans Avancées scientifiques , utilise pour la première fois la modélisation numérique de la morphologie des îles aux côtés d'expériences de modèles physiques pour simuler comment les îles récifales, qui constituent la seule terre habitable des nations atolls, peuvent réagir lorsque le niveau de la mer monte.
Les résultats montrent que les îles composées de matériaux de gravier peuvent évoluer face aux vagues déferlantes, les sédiments du front de mer étant transférés à la surface de l'île.
Cela signifie que la crête de l'île s'élève à mesure que le niveau de la mer monte, avec des scientifiques disant qu'une telle adaptation naturelle peut fournir un avenir alternatif qui peut potentiellement soutenir l'habitabilité à court terme, malgré des défis de gestion supplémentaires, impliquant éventuellement une alimentation sédimentaire, infrastructures mobiles et logements inondables.
La recherche a été dirigée par Gerd Masselink, Professeur de géomorphologie côtière à Plymouth, en collaboration avec des collègues de l'Université d'Auckland (Nouvelle-Zélande) et de l'Université Simon Fraser (Canada).
Pour mener leur étude, les scientifiques ont créé un modèle à l'échelle de l'île de Fatato, partie de l'atoll de Funafuti à Tuvalu, et l'ont soumis à une série d'expériences conçues pour simuler les élévations prévues du niveau de la mer. Crédit :Université de Plymouth
Professeur Masselink, qui dirige le groupe de recherche sur les processus côtiers de Plymouth, a déclaré :« Face au changement climatique et à l'élévation du niveau de la mer, Les îles de récifs coralliens sont parmi les environnements côtiers les plus vulnérables de la planète. Des recherches antérieures sur l'habitabilité future de ces îles les considèrent généralement comme des structures inertes incapables de s'adapter à l'élévation du niveau de la mer. Invariablement, ces études prédisent un risque significativement accru d'inondations côtières et d'inondations insulaires, et le concept de « perte d'îles » s'est enraciné dans les discours concernant l'avenir des communautés insulaires des récifs coralliens. À son tour, cela a conduit à concentrer l'attention soit sur la construction de défenses côtières structurelles, soit sur l'exode des communautés insulaires, avec une considération limitée des stratégies alternatives d'adaptation.
« Il est important de réaliser que ces îles de récifs coralliens se sont développées sur des centaines voire des milliers d'années à la suite de conditions de vagues énergétiques qui enlèvent du matériau de la structure du récif et déposent le matériau vers l'arrière des plates-formes récifales, créant ainsi des îles. La hauteur de leur surface est en fait déterminée par les conditions d'ondes les plus énergétiques, donc dépassant, les inondations et l'inondation des îles sont nécessaires, bien que peu pratique et parfois dangereux, processus requis pour l'entretien de l'île."
Co-auteur, le professeur Paul Kench, actuellement doyen des sciences à l'Université Simon Fraser, Canada, a déclaré:"Le modèle fournit un changement radical dans notre capacité à simuler les futures réponses des îles à l'élévation du niveau de la mer et à mieux déterminer à quoi ressembleront les transformations sur le terrain pour les communautés insulaires. Surtout, nos résultats suggèrent que la noyade des îles au cours des prochaines décennies n'est pas universellement inévitable. Comprendre comment les îles vont changer physiquement en raison de l'élévation du niveau de la mer offre des options alternatives aux communautés insulaires pour faire face aux conséquences du changement climatique. Il est important de souligner qu'il n'y a pas de stratégie unique qui soit viable pour toutes les communautés insulaires, mais toutes les îles ne sont pas non plus vouées à l'échec."
Pour la recherche, les scientifiques ont créé un modèle à l'échelle de l'île de Fatato, partie de l'atoll de Funafuti à Tuvalu, et l'a placé dans le laboratoire Coastal Ocean and Sediment Transport (COAST) de l'Université de Plymouth.
Il a ensuite été soumis à une série d'expériences conçues pour simuler les élévations prévues du niveau de la mer, les résultats montrant que la crête de l'île s'est élevée avec l'élévation du niveau de la mer, en reculant vers l'intérieur, en raison du lavage excessif de l'île par l'eau et du dépôt de sédiments à la surface de l'île.
Un modèle numérique a été validé à partir de ces expériences en laboratoire, et trois scénarios de modélisation numérique ont ensuite été utilisés pour évaluer comment l'île s'est ajustée à une élévation du niveau de la mer de 0,75 m, l'augmentation moyenne mondiale prévue pour 2100 par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat.
Lors des simulations numériques, la crête de l'île s'est élevée d'un peu moins de 0,7 m, montrant que les îles peuvent suivre la montée du niveau et confirmant les expériences de laboratoire, bien que le taux futur précis d'élévation du niveau de la mer soit essentiel pour déterminer leur avenir.
