La chenille processionnaire du chêne et le dépérissement du frêne sont parmi les ravageurs et les maladies des arbres les plus notoires introduits au Royaume-Uni. Et de nombreux ravageurs et maladies exotiques sont suspectés d'avoir été introduits, ou sont connus pour avoir été introduits, par l'importation de matériel commercial de plantation d'arbres.

Nouvelle recherche, qui démêle la dynamique de la production d'arbres, économie et variabilité de la demande, montre comment réduire les risques d'importation d'ennemis forestiers aussi nuisibles. Les résultats, d'une équipe dirigée par Rothamsted Research avec l'Université de Cambridge, sont publiés aujourd'hui dans Le Journal d'écologie appliquée .

"Nos résultats suggèrent qu'une gestion équilibrée de la variabilité de la demande et des coûts peut réduire considérablement le risque d'importation d'un ravageur ou d'une maladie exotique des forêts, " dit Vasthi Alonso-Chavez, un modélisateur épidémiologique à Rothamsted. Elle a développé un modèle mathématique pour comprendre le problème.

Le modèle évalue les impacts que trois scénarios de variabilité croissante de la demande ont sur la relation entre les marges bénéficiaires brutes des pépinières et la probabilité d'introduction d'une maladie exotique :là où la production locale d'un arbre est de 25 %, 50% et 75% du coût d'importation d'un arbre d'Europe.

"Lorsque le coût de production d'un arbre dans une pépinière britannique est considérablement inférieur au coût d'importation d'un arbre, le risque d'introduction d'une maladie exotique est peu affecté par une augmentation de la variabilité de la demande, " note Alonso-Chavez. "Mais le risque augmente à mesure que le ratio des coûts diminue."

L'incertitude de la demande du marché est l'un des principaux défis pour les pépinières, dit Alonso-Chavez. "Les pépiniéristes reçoivent souvent un bref préavis des besoins en arbres à planter... même si les pépinières ont besoin de jusqu'à trois ans pour produire un semis d'arbres."

Comme la variabilité de la demande entrave la capacité des producteurs à évaluer le nombre d'arbres à produire, les pépinières réduisent leurs pertes potentielles en limitant la production pour réduire le nombre d'arbres invendus. Si la demande augmente et qu'il y a un déficit, ils achètent des arbres de sources étrangères pour combler la différence.

Près de 300 phytopathogènes ont été introduits en Grande-Bretagne au cours des 50 dernières années, dont 10 espèces affectent le secteur forestier. Environ les deux tiers des espèces introduites sont originaires d'Europe continentale, principalement les Pays-Bas et la France, avec 10 % d'Amérique du Nord et d'Asie.

Les agents pathogènes introduits de tous les continents peuvent avoir des effets catastrophiques, enregistrer les chercheurs. Dépérissement du frêne (agent causal Hymenoscyphus fraxineus), originaire d'Asie, a été découvert pour la première fois au Royaume-Uni en 2012 dans une pépinière du sud de l'Angleterre, dans des plantes importées des Pays-Bas. La maladie provoque des taux de mortalité élevés dans toutes les classes d'âge des frênes en Europe et au Royaume-Uni. C'est un gros problème car le frêne fait partie des cinq arbres feuillus les plus communs en Grande-Bretagne.

La chenille processionnaire du chêne (Thaumetopoea processionea), originaire du sud de l'Europe, affecte la santé des chênes, des gens et des animaux. Selon la Commission des forêts, "une protéine présente dans les minuscules poils des chenilles peut provoquer des irritations de la peau et des yeux, maux de gorge et difficultés respiratoires chez les personnes et les animaux qui entrent en contact avec eux."

Les producteurs ont besoin d'un ensemble de mesures pour les aider à gérer les fluctuations de la demande et les différences de coûts d'importation et de production, dit Alonso-Chavez. Elle suggère des programmes de subventions à plus long terme, permettre aux pépinières de planifier leur plantation d'arbres, et des droits d'importation plus élevés, pour encourager les producteurs à vendre des plantes cultivées sur place.