Lauren Woeher se demande si sa fille de 16 mois a été blessée par l'eau du robinet contaminée par des composés industriels toxiques utilisés dans des produits comme les ustensiles de cuisine antiadhésifs, tapis et emballages de restauration rapide. Henri Betz, à 76 ans, râle autour de sa maison seul la nuit, en pensant à l'eau que sa famille buvait sans le savoir pendant des années et qui était contaminée par les mêmes contaminants, et les cancers du pancréas qui ont tué sa femme Betty Jean et deux autres membres de sa famille.

Tim Hagey, gestionnaire d'un service d'eau local, se souvient comment il avait l'habitude d'assurer aux gens que l'eau publique locale était sûre. C'était avant que les tests ne montrent qu'il contenait certains des niveaux les plus élevés de composés toxiques de tous les systèmes d'approvisionnement en eau publics des États-Unis.

"Vous m'avez tous fait passer pour un menteur, "Hagey, directeur général de l'eau et des égouts de la ville de Warminster, dans l'est de la Pennsylvanie, a déclaré le mois dernier aux responsables de l'Environmental Protection Agency.

Lors des « sessions d'engagement communautaire » comme celle de Horsham, habitants et état, les responsables locaux et militaires exigent que l'EPA agisse rapidement - et de manière décisive - pour nettoyer les systèmes d'eau locaux testés positifs pour des niveaux dangereux de produits chimiques, substances perfluoroalkyles et polyfluoroalkyles, ou PFAS.

L'administration Trump a qualifié la contamination de "cauchemar potentiel pour les relations publiques" plus tôt cette année après que des études toxicologiques fédérales ont révélé que certains des composés sont plus dangereux qu'on ne le croyait auparavant.

Les PFAS sont en production depuis les années 1940, et il y en a environ 3, 500 types différents. Jeté dans l'eau, l'air ou le sol, certaines formes des composés devraient rester intactes pendant des milliers d'années; un expert en santé publique les a surnommés « produits chimiques pour toujours ».

Les tests de l'EPA de 2013 à 2015 ont révélé des quantités importantes de PFAS dans les approvisionnements publics en eau de 33 États américains. Cette découverte a permis de faire du PFAS une priorité nationale.

Il en va de même des études scientifiques qui ont confirmé les risques pour la santé. Une, en regardant une sorte de PFAS autrefois utilisé dans la fabrication de téflon, trouvé un lien probable avec le cancer du rein et des testicules, rectocolite hémorragique, maladie thyroïdienne, l'hypertension chez les femmes enceintes et l'hypercholestérolémie. D'autres études récentes indiquent des problèmes immunitaires chez les enfants, entre autres.

En 2016, l'EPA a fixé des limites consultatives – sans aucune application directe – pour deux types de PFAS qui avaient récemment été retirés de la production aux États-Unis. Mais les fabricants continuent de produire, et libérant dans l'air et l'eau, versions plus récentes des composés.

Plus tôt cette année, les toxicologues fédéraux ont décidé que même les niveaux consultatifs de l'EPA en 2016 pour les deux versions progressivement supprimées du composé étaient plusieurs fois trop élevés pour la sécurité.

L'EPA dit qu'elle préparera un plan de gestion national pour les composés d'ici la fin de l'année. Mais Peter Grevatt, directeur du Bureau des Eaux Souterraines et de l'Eau Potable de l'agence, a déclaré à l'Associated Press qu'il n'y avait pas de date limite pour une décision sur d'éventuelles mesures réglementaires.

Examens des données, et des études pour en savoir plus, sont en cours.

Même si l'administration Trump dit qu'elle plaide pour un air et une eau propres, il cède davantage de réglementations aux États et met un frein à certaines réglementations considérées comme pesantes pour les entreprises.

À Horsham et dans les villes environnantes de l'est de la Pennsylvanie, et sur d'autres sites aux États-Unis, les mousses autrefois utilisées couramment dans l'entraînement à la lutte contre les incendies dans les bases militaires contenaient des PFAS.

"Je sais que tu ne peux pas ramener trois personnes que j'ai perdues, "Betz, un aviateur à la retraite, a déclaré aux responsables fédéraux lors de la réunion de Horsham. "Mais ils sont partis."

Les législateurs de l'État se sont plaints d'un "manque d'urgence et d'incompétence" de la part de l'EPA.

"Cela me dégoûte absolument que le gouvernement fédéral fasse passer les problèmes de relations publiques avant les problèmes de santé publique, ", a déclaré le représentant de l'État républicain Todd Stephens.

Après la réunion, Woeher a demandé pourquoi il a fallu si longtemps pour informer le public des dangers des composés.

"Ils savaient qu'ils s'étaient infiltrés dans l'eau, et ils n'en ont parlé à personne jusqu'à ce que cela soit révélé et ils ont dû le faire, " elle a dit.

S'exprimant chez elle avec son tout-petit à proximité, elle a demandé, "Est-ce quelque chose qui, vous savez, Je dois m'inquiéter ? C'est en elle."

Alors que la contamination de l'eau potable autour des bases militaires et des usines retient l'attention, l'EPA affirme que 80 pour cent de l'exposition humaine provient de produits de consommation à la maison.

L'industrie chimique dit qu'elle croit que les versions de l'antiadhésif, les composés résistants aux taches actuellement utilisés sont sans danger, en partie parce qu'ils ne restent pas dans le corps aussi longtemps que les anciennes versions.

"En tant qu'industrie aujourd'hui … nous sommes très ouverts à répondre à tout type d'exigence réglementaire pour divulguer tout type de données défavorables, " a déclaré Jessica Bowman, directeur principal du groupe commercial de l'American Chemistry Council.

Des universitaires indépendants et des régulateurs gouvernementaux disent qu'ils ne partagent pas entièrement la confiance exprimée par l'industrie quant à la sécurité des versions de PFAS actuellement utilisées.

Alors que l'EPA envisage sa prochaine étape, les États prennent eux-mêmes des mesures pour lutter contre la contamination par les PFAS.

Au Delaware, Les troupes de la Garde nationale ont distribué de l'eau après la découverte de niveaux élevés de PFAS dans l'approvisionnement en eau d'une ville. Le mois dernier, le Michigan a ordonné aux habitants de deux villes d'arrêter de boire ou de cuisiner avec leur eau, après que le PFAS ait été trouvé à 20 fois le niveau consultatif de l'EPA en 2016. Dans le New-Jersey, les autorités ont exhorté les pêcheurs à ne pas manger certains types de poissons plus d'une fois par an en raison de la contamination par les PFAS.

Washington est devenu le premier État à interdire toute mousse anti-incendie avec le composé.

Compte tenu des découvertes sur les composés, la sonnette d'alarme "devrait sonner quatre sur cinq" à l'EPA, Kerrigan Clough, un ancien administrateur régional adjoint de l'APE, a déclaré dans une interview avec l'AP alors qu'il attendait un test de PFAS dans l'eau de sa maison du lac Michigan, qui se trouve à proximité d'une base militaire qui utilisait de la mousse anti-incendie.

« Si le risque semble élevé, et tu l'as partout, alors vous avez un niveau différent" de danger et d'urgence, dit Clough. "C'est un problème sérieux."

Des problèmes avec le PFAS sont apparus en partie à la suite d'un procès en 1999 intenté par un agriculteur qui a filmé son bétail en train de tituber, moussant et mourant dans un champ près d'un site d'élimination de DuPont à Parkersburg, Virginie-Occidentale, pour PFAS puis utilisé en Téflon.

En 2005, sous le président George W. Bush, l'EPA et DuPont ont réglé une plainte de l'EPA selon laquelle la société chimique savait au moins au milieu des années 1980 que le premier composé PFAS posait un risque substantiel pour la santé humaine.

L'EPA dans le passé " n'avait pas beaucoup de marteau pour s'attaquer à un mauvais produit chimique existant, " a déclaré Lynn Goldman, l'administrateur adjoint de l'agence sur les substances toxiques dans les années 1990, maintenant doyen de la Milken Institute School of Public Health de l'Université George Washington.

Mais le Congrès a renforcé l'autorité de l'agence pour réglementer les produits chimiques problématiques depuis lors. Cela comprend le renforcement de la loi fédérale sur le contrôle des substances toxiques et des mandats réglementaires de l'EPA elle-même en 2016.

Pour le PFAS, cela devrait inclure la prise en compte des nouvelles versions des composés entrant en production, non seulement en s'attaquant aux anciennes formes que les entreprises ont déjà accepté de mettre hors ligne, dit Goldman.

" Sinon c'est le jeu de la taupe, " dit-elle. " Ce n'est pas ce que vous voulez faire lorsque vous protégez la santé publique. "

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