La vallée de Coachella en Californie pourrait être le point de départ d'un nouveau chapitre des droits sur l'eau pour les tribus amérindiennes, selon une nouvelle étude de Stanford publiée dans la revue Science .

Mieux connu pour ses parcours de golf luxuriants, piscines scintillantes, un festival de musique populaire et des températures dépassant les 120 degrés, ce désert intérieur abrite également la bande d'Indiens Cahuilla Agua Caliente, qui se bat depuis 2013 pour que les tribunaux fédéraux affirment son droit aux eaux souterraines sous sa réserve. Les tribunaux inférieurs ont statué en faveur de la tribu, et fin 2017, la Cour suprême des États-Unis a rejeté un appel.

Les observateurs ont immédiatement reconnu que la décision pourrait créer un puissant précédent pour les revendications tribales sur les eaux souterraines, qui ont souffert d'un statut juridique trouble pendant plus de 100 ans. Mais la quantité d'eau souterraine en jeu alors que les tribus revendiquent ce droit nouvellement renforcé – et où ces revendications peuvent entrer en conflit avec les utilisateurs non tribaux dans un Occident de plus en plus aride – est restée inconnue jusqu'à présent.

Évaluer les droits sur l'eau

L'étude révèle que les décrets des tribunaux et les règlements ont résolu ou proposé des droits pour les tribus des États occidentaux d'utiliser plus de 10,5 millions d'acres-pieds d'eau de surface et d'eau souterraine par an. Pour mettre cela en perspective, ce serait presque assez d'eau pour irriguer toute la luzerne, champs d'amandiers et de riz en Californie pendant un an. "C'est un volume important, " a déclaré l'auteur principal Philip Womble, un doctorat étudiant en environnement et ressources à la Stanford School of Earth, Sciences de l'énergie et de l'environnement (Stanford Earth).

Avant l'arrêt Agua Caliente, l'étude montre, les droits tribaux exclusivement pour les eaux souterraines représentaient une petite partie – 4 pour cent – ​​de tous les droits tribaux sur l'eau douce dans 17 États occidentaux. Maintenant, davantage de tribus chercheront probablement à résoudre leurs droits de contrôler et d'utiliser l'eau des aquifères sous leurs terres, selon Womble et ses co-auteurs, qui incluent le directeur exécutif de Water in the West et le professeur Leon Szeptycki du Woods Institute of the Environment, ainsi que les boursières non-résidentes de Water in the West, Debra Perrone et Rebecca Nelson.

Ce changement intervient à un moment où les questions de savoir à qui appartient l'aquifère et comment ils peuvent utiliser l'eau sont de plus en plus urgentes, alors que les États occidentaux sont confrontés à la perspective probable d'une demande dépassant l'approvisionnement en eau douce légalement disponible dans la plupart des bassins versants occidentaux d'ici 2030.

« Les communautés autochtones de plusieurs pays ont lutté pour obtenir des droits sur leurs ressources naturelles, " a déclaré le co-auteur de l'étude Steven Gorelick, professeur de science du système terrestre à Stanford Earth et directeur de la Global Freshwater Initiative. Près de la moitié de toutes les maisons sur les terres amérindiennes n'ont pas un accès adéquat à l'eau potable ou aux installations d'élimination des déchets, contre moins de 1 % pour l'ensemble des foyers américains. L'arrêt Agua Caliente, Gorelick a dit, « est un pas en avant très important pour rétablir l'équilibre chez les tribus amérindiennes blessées ».

En compétition pour une ressource précieuse

Dans la vallée de Coachella, la tribu Agua Caliente achète depuis des décennies de l'eau auprès d'agences locales, qui ont pompé tellement d'eau des aquifères de la région que la terre s'enfonce. Maintenant, alors que la prochaine phase du procès d'Agua Caliente se déroule devant un tribunal fédéral, la tribu cherche à faire chiffrer par les juges ses droits sur les eaux souterraines, établir la quantité d'eau qu'il peut pomper de l'aquifère de la vallée de Coachella - potentiellement avant que la plupart des autres utilisateurs n'aient droit à une seule goutte.

Aujourd'hui, l'étude montre, moins de 60 tribus dans l'ouest des États-Unis ont ce niveau de sécurité juridique concernant leurs droits à l'eau douce de n'importe quelle source - que ce soit des lacs et des rivières à la surface, ou des aquifères souterrains. De nombreuses autres tribus ont des droits non résolus :selon l'étude, pas moins de 236 tribus dans l'ouest des États-Unis possèdent des terres avec des droits sur les eaux souterraines qui n'ont pas été finalement quantifiés par les tribunaux ou dans les colonies. Dans tout, la recherche suggère, les tribus contrôlent au moins une partie de l'eau de tant d'aquifères à travers l'Ouest que tout plan de gestion durable de l'eau dans la région serait incomplet sans tenir compte de leur rôle.

Ces revendications d'eaux souterraines non résolues couvrent de vastes étendues de l'Arizona, Oklahoma, Dakota du Sud et Utah, et des grappes plus petites peuvent être trouvées dans tous les autres États de l'ouest, à l'exception du Colorado. La plupart d'entre eux existent dans des zones où il y a des raisons de croire que les principaux aquifères pourraient produire des quantités importantes d'eaux souterraines, y compris dans certains endroits où des puits non tribaux parsèment déjà le paysage et le pompage accru par les tribus pourrait perturber leur production.

Effets d'entraînement pour les lois et les marchés

"Les litiges judiciaires se concentrent généralement sur les faits spécifiques d'une affaire donnée, " dit Womble, qui se spécialise dans la politique de l'eau dans le programme interdisciplinaire Emmett en environnement et ressources (E-IPER) à Stanford Earth. Il est également avocat. Son équipe a capturé une image plus large qui pourrait aider à éclairer les décisions sur la gestion des eaux souterraines aux États-Unis et dans d'autres pays qui reconnaissent les droits des communautés autochtones sur l'eau, dont l'Australie, Canada, Chili et Nouvelle-Zélande.

"Même si une décision de justice américaine n'est clairement pas contraignante dans un autre pays, " Womble a dit, « cela pourrait constituer un précédent convaincant auquel les tribunaux confrontés à cette question dans d'autres pays pourraient se tourner. » Historiquement, il a dit, les tribunaux du Canada et du Chili ont adopté une terminologie et des approches du droit américain de l'eau.

Déjà, Gorelick ajouté, les résultats de l'étude suggèrent que la création de systèmes basés sur le marché pour la location des droits d'eau pourrait fonctionner à l'avantage des communautés autochtones. "Avec cette décision, " il a dit, "Les tribus amérindiennes avec des droits plus prioritaires sont désormais aux commandes pour potentiellement bénéficier de la participation aux marchés de l'eau."